Времени на слова Ник терять не стал. Пробежав по мелководью, он снял ботинок и сбил каблуком балласт с одной стороны, а Шена в это время управилась с креплением второго балласта.

– Прыгай! Я сейчас, – сказал Ник.

Шена вскарабкалась на свое место в лодке, а Ник наклонился, изо всех сил толкая лодочку от берега. Когда ноги оторвались от дна, и он налег всем весом на корму, в него угодило копье, вонзившись повыше лопаток.

Боль обожгла его. Он постарался сесть и поднять весло, привязанное к борту. На чистом адреналине он рассекал волны, прокусывая губу до крови, чтобы не заорать от боли. Ливень из копий не унимался: одно воткнулось в борт лодки, второе со свистом пронеслось мимо его уха.

Не обращая внимания на мучения и стойкое ощущение, что силы вытекают из него вместе со струйкой крови из раны, Ник лупил по воде веслом.

Вдруг он понял, что дождь из копий не то прекратился, не то остался позади. Течение подхватило лодку и отнесло вне пределов досягаемости. Но Ник не отпустил весла. И даже когда зрение сузилось до туннеля с серой тьмой по краям, он продолжил грести.

– Ник, помоги развернуться! Мы слишком близко к бурунам!

Он смутно слышал, что Шена что-то кричит ему, и с трудом понял, что лодочка начала раскачиваться и вращаться. Он заморгал, пытаясь сфокусировать взгляд, и с трудом разглядел Шену. Та обернулась и смотрела на него широко распахнутыми глазами на бледном и мокром от слез лице.

– Мы сейчас опрокинемся! – кричала Шена сквозь рев стремнины. – Постарайся держаться за лодку. Если мы останемся в лодке, все будет хорошо!

Течение снова завертело каяк, отчего лодочку качнуло в сторону, и это было невыносимо. Перед тем как упасть в воду, Ник увидел, что их затягивает в узкий проход сквозь торчащую из реки железную арку того, что некогда было нижней частью погибшего моста.

Он тут же потерял из виду Шену и Капитана. Течение с силой тащило его вперед, пока он не налетел на железные опоры. Он закричал от боли – копье сломалось, но наконечник остался в ране. Тут он угодил в водоворот, и вода потянула его вниз.

Он пытался задержать дыхание и бороться с течением, но почти приятное забытье заполнило тело, словно холодной темной водой. Погружаясь в благословенную тьму, Ник думал не об отце, матери или слишком короткой своей жизни. Он думал о щенке – о том, своем. Прости, я тебя подвел. Не сумел тебя отыскать. Но все же я рад, что ты не умрешь сегодня вместе со мной.

– Зажигайте огонь! Созывайте людей! Наш Заступник добыл жертву! – орал Железный Кулак, когда уцелевшие Сборщики и Охотники вошли во двор Храма.

У края балкона Жницы Верный Глаз увидел Голубку. Она стояла там же, где он оставил ее, уходя, чтобы поджидать в засаде Других. Он видел, как напряженно девушка вслушивается и ощутил прилив радости от того, что она ждала его, все еще ждет и желает слышать его голос и убедиться, что он цел и невредим.

– Голубка! Я привел жертву! – закричал он.

Прекрасное, гладкое, лишенное глаз лицо, ее лицо, озарилось улыбкой жаркой и сияющей, точно светильник Богини. «Наш Заступник возвращается! Придите же во двор Храма, чтобы Богиня могла видеть жертву!»

Он увидел, как женщины, а вернее, юные девушки, выбранные ею в Помощницы, поддерживают ее, подводя к самому краю балкона. Верный Глаз устроил свою ношу – перекинутого через плечо Другого – поудобнее и поспешил дальше.

– Возвести жертвенную плаху! – скомандовал Верный Глаз.

Охотники и Сборщики, вернувшиеся с ним с вылазки, повиновались: выволокли из Храма деревянный помост в пятнах засохшей крови на место, где недавно горел очистительный костер и осталось пятно сажи. Голубка со своими Помощницами сделали то, что она обещала ему. Пока мужчины устраивали засаду и бились с Другими, они отмыли доски дочиста и навощили так, что теперь дерево блестело густым красно-коричневым цветом, какой получается после долгих лет пролития крови, а железные перекладины горели серебром в свете факелов-горшков.

Пока шли приготовления, Верный Глаз подался вперед, укладывая Другого, который все еще был без сознания, на принесенный эшафот; и тут наконец появилась Голубка. Спокойная, как богиня, она стояла в окружении ровно дюжины молодых девушек. Все они были обнажены до пояса и одеты в юбки, украшенные волосами Других, сохранившимися от прошлых жертвоприношений. Верный Глаз оценил красоту открывшегося перед ним зрелища, тем более прекрасного, что создала его невидящая женщина.

– Прикуйте его и поднимайте эшафот! – приказал он. Как только Народ кинулся выполнять его приказы, он направился к Голубке. В Храме, пределов которого она не покидала все шестнадцать зим своей юной жизни, девушка двигалась уверенно; снаружи же дело обстояло иначе. Но как только он подал ей руку со словами «Оракул, разреши провести тебя к месту жертвоприношения», она не медлила. Держась нежной белой ручкой за мускулистое запястье, она позволила ему провести себя по ступенькам эшафота. Их было четыре: вдвоем они поднялись к Т-образной конструкции, с которой свисало распяленное тело.

– Где его пес? – осведомился Верный Глаз у своих людей.

– Здесь! Он здесь! – и люди, расступаясь, пропустили к эшафоту Железного Кулака, который нес в руках маленького черного терьера со связанными лапами и кляпом в пасти.