активностью, – ответил лорд на вопросительный взгляд сына.

Дамиан сжал зубы так, что на скулах сердито заиграли желваки. А Флора что-то пробубнила на незнакомом мне языке. Судя по осуждающему взгляду леди Аларии, это было ругательство.

– Но гораздо интереснее другое, – продолжил лорд Осбеорн, после того как устроился за столом, поднял бокал и сделал первый глоток чего-то явно крепче сухого вина. – Мне совершенно ясно, что поинтересоваться нашими делами его надоумили. Кто-то четко указал, на что императору стоит обратить внимание.

– Ты выяснил, кто эти советчики? – поинтересовался Дамиан.

– Тонкие намеки Вайерд ловко обходил. Спрашивать напрямую – лишь вызвать больше вопросов о нашем интересе в этом деле.

– Давайте поговорим после ужина, – оглядев наши мрачные лица, решила леди Алария, и нам пришлось согласиться.

Но гнетущее молчание за столом длилось недолго.

– А знаете, я тут подумал – преступник сделал нам невероятный подарок этой наводкой, – проговорил задумчиво Дамиан. – Людей, которые могут близко общаться с Вайердом, немного. Тем более что к этому человеку император не просто прислушался, а принял его слова на веру. Ни один Адальштейн к таким людям не относится, что исключает их из числа подозреваемых. И остается единственный вариант.

– Элидир, – еле слышно проговорила я. – По крайней мере, один из двух, глава рода или его наследник.

Внезапно мы оказались вплотную к разгадке. Это просто невероятно…

– Слишком просто, – подала голос Флора. – То, что убийца не дурак, было ясно с самого начала. Он же словно большую красную стрелку «ищите преступника здесь» для нас повесил.

– Логично, – одобрительно кивнул лорд Осбеорн. – Если бы не одно «но»: никто, кроме нас и императорской семьи, не осведомлен о наших дружеских отношениях. Для высшего света мы с Вайердом непрерывно конфликтуем, что в общем-то вполне правдиво, но он не мешает нам эффективно работать.

– Но зачем? – удивленно протянула я.

– Нам это выгодно и удобно, – вроде как пояснил старший Бриар, но я ничего не поняла, а он продолжил: – Так что предположить, что император решит разбираться со мной напрямую, а не начнет копать втихую, злодей никак не мог. Как и то, что я догадаюсь, что интерес императора не его личный, а кем-то навеянный.

– Все равно подозрительно, – недовольно покачала головой Флора.

– Это точно, – согласился с ней Дамиан. – Поэтому мы пока не будем предпринимать какие-либо активные действия по отношению к обоим изобретателям. Несколько наших людей начнут более тщательную проверку их алиби на время убийств и всего с ними связанного, а мы пока разберемся с делом Адальштейнов. Оставлять все так нельзя, как и полностью исключать дядю и племянника из числа подозреваемых. Потому что не дает мне покоя проклятие, повешенное на девушку. Его корни явно уходят к тому же, кто наш ритуал проводил. Так что, если повезет, разобравшись, мы сможем определить точно, который из Элидиров нам необходим, и, возможно, найдем доказательства.

Я была согласна с Дамианом, кидаться в сторону тех, на кого внезапно указали наши размышления, не стоит. Как бы мне ни хотелось скорее закончить расследование, еще больше я хочу быть абсолютно уверенной в нашей правоте. Флора права, все слишком очевидно, возможно, кто-то просто хочет отвлечь наше внимание. В таком подвешенном состоянии неизвестности я уже нахожусь давно, несколько дней ничего не изменят, а вот Маришку долго в стазисе держать не получится, слишком много энергии требуется.

– Вопрос с циркачкой нужно решать как можно скорее, – словно услышав мои мысли, проговорил Дамиан. – Даниэлла будет говорить интересующимся и изображать, что девушка больна и никуда из вагончика не выходит. Но, боюсь, ее исчезновение заметят довольно скоро. И если Эерик запустит артефакт на полную силу, заклинание начнет постепенно разрушать стазис, пока не доберется до Мари.

Ужасно. Насколько же мощен этот артефакт? Или все дело в использовании магии крови? Хотя мне ли не знать, на что способны заклинания этой школы.

– Нам нужен артефакт, – подытожил все произнесенное сыном лорд Осбеорн. – Чем скорее, тем лучше.

– А почему нельзя официально задержать Эерика и изъять кулон? – поинтересовалась Флора. – Артефакт-то на крови – значит, незаконный. Не думаю, что ваши спецы не смогли бы вытащить из дядюшки Адальштейна местонахождение артефакта.

– Он высший лорд, – мрачно ответил ей старший Бриар. – Без серьезных доказательств мы даже допрашивать его не имеем права, не то что задерживать. Можно было бы слегка превысить полномочия, но не после сегодняшнего разговора с императором, когда он ясно дал понять, насколько ему не нравится наше вмешательство в дела высших.

– Как чувствовали… – пробормотала Флора под нос, и отец Дамиана согласно кивнул.

– Чтобы провести такие действия, нам нужны как минимум показания Вилмара.

– А пока девушка находится под воздействием артефакта, он их давать не станет, – закончила за него боевичка.

– Совершенно верно, – подтвердил лорд Осбеорн.