ощущение, будто в преступлении признаюсь, – вот что значит профессиональный взгляд.

Потом лорд Осбеорн осмотрел Маришку, помрачнел и подтвердил мое предположение о негативном воздействии артефакта. Когда вернулся Дамиан, даже воздух в комнате стал потрескивать от нагнетаемой энергии двух некромантов.

– Родная, иди за мной, – прошептал магистр и, приобняв меня за плечи, повел в сторону двери, а его отец тем временем начал вычерчивать вокруг кровати со спящей Мари какие-то символы. – Посиди в гостиной вместе с мамой и Флорой. В ближайшие полчаса никому близко к комнате подходить нельзя. И не переживай, все будет хорошо.

Бриар тащил меня к выходу, а я, кося на него глаза и беспрестанно оглядываясь, с ужасом наблюдала, как Дамиана начинают обвивать черные ленты магии и тьма растекается из его зрачка, заполняя всю радужку, а сзади нас такой же беспросветной мглой окутывалась фигура лорда Осбеорна. Но, прежде чем я успела увидеть их «превращения» до конца, дверь перед моим носом захлопнулась. И слава богам! Не уверена, что хотела бы лицезреть, во что или в кого может превратить отца и сына обоюдная сила. Мне хватило и единичного явления Дамиана в образе демона не так давно в его кабинете…

Ожидание результата их эксперимента со стазисом длилось невыносимо долго. Мы втроем сидели в гостиной, думая каждая о своем. Леди Алария пару раз попыталась завести разговор о предстоящих мероприятиях в высшем свете, но эта тема нас с Флорой совершенно не интересовала, поэтому после пары безответных фраз леди умолкла.

Я была поглощена мыслями о том, как решить проблему с артефактом. Вегерос, найденная Дамианом в городе и перенесенная в замок, сидела все в том же костюме цыганки и выглядела одновременно злой и довольной. Видимо, свою миссию по устранению Вайнна с площади она выполнила, но при этом наверняка с ним поцапалась. И теперь, судя по зловещей и иногда кривой улыбке на ее лице, об этом и размышляла. А леди Клейрон была явно обеспокоена всем происходящим и пребывала в растерянности.

Когда рядом с нами внезапно раздался мужской голос, мы трое разом вздрогнули и вскочили с кресел.

– Лара, что такого ужасного у вас случилось, что твой муж сорвался с Совета министров домой? – недовольно вопросил высокий мужчина в возрасте, судя по его удивленному взгляду, последовавшему за вопросом, явно не ожидавший увидеть здесь кого-то, кроме хозяйки дома.

Я почему-то не сразу его признала, лишь серые, «грозовые» глаза показались знакомыми, но стоило матери Дамиана обратиться к нему по имени, как сразу накатило понимание всех возможных проблем.

– Рада тебя видеть, Вайерд, – с усталой улыбкой поприветствовала его леди Алария.

Я машинально, вслед за Флорой, склонилась в глубоком реверансе.

Император пожаловал… Что ж за невезение-то такое?! Мне ведь с ним вообще встречаться нежелательно. И я очень надеялась, что Его Величество не признает в нас с Вегерос тех молодых леди, что блистали на балу магов.

– Кажется, произошло что-то действительно серьезное, если вы решили собрать всю семью, – задумчиво проговорил он. – Счастлив вновь лицезреть вас, леди Кассандра.

Я натянуто улыбнулась и присела в легком поклоне. Выдавить из себя хоть слово было выше моих сил.

– И я рад наконец-то познакомиться с будущей леди Клейрон. – Император пристально посмотрел на Флору.

А она, в отличие от меня, была сама безмятежность, словно на ней сейчас не красовался цыганский наряд…

– Но, как бы я ни был рад видеть вас, прекрасные леди, все еще хочу услышать ответ на свой вопрос. Где твой муж, Алария, и что у вас случилось? – строгим тоном вопросил император и бросил на нас с Флорой пристальный взгляд.

Что ему ответить, леди Алария, судя по ее замешательству, не знала. Рассказывать императору про Мари, про ее связь с представителем высших и беременность, а также про шантаж дядюшки Вилмара, матери Дамиана было никак нельзя. Учитывая недавние события, какое бы решение ни принял по этому вопросу император, оно определенно не будет в пользу канатоходки. Какое ему дело до судьбы бродячей артистки, когда сильные мира сего ругаются меж собой?..

Леди Клейрон могла бы сказать императору, что ее супруг помогает сыну спасти жертву проклятия, но стоит ли Его Величеству знать, что эти двое способны наложить стазис?

К счастью, помощь подоспела вовремя. Распахнулась дверь в комнату, впуская довольных и расслабленных некромантов. Я очень надеялась, что их спокойствие не показное и со стазисом все получилось.

– Вайерд, требовать отчета от меня ты можешь на Совете министров, но моя жена отвечать на твои монаршие вопросы, касающиеся внутренних дел нашей семьи, не обязана, – тихо, но твердо заявил лорд Клейрон.

– Осбеорн, я все же ваш император… – с мягкой угрозой заметил глава государства, следя, как лорд подошел к своей жене и, обняв ее, поцеловал в висок.

Младший Бриар, стремительно приблизившись к Флоре, обвил рукой ее талию, на что девушка коротко улыбнулась. А на меня магистр даже не посмотрел. В сердце кольнула иголочка обиды, хоть я и понимала, что поведение Дамиана и боевички обусловлено навязанными ролями.

Но в тот момент, когда мужчины только появились в двери, я облегченно выдохнула, надеясь, что магистр подойдет и обнимет меня и страх перед императором отступит, совершенно забыв, что за спектакль мы разыгрываем перед обществом. Как же не вовремя нахлынули на меня все эти чувства и