Лорд Клейрон попросил жену, чтобы начинали ужин без него, после чего мужчины вышли из гостиной. Но напряженность из позы Дамиана не исчезла, он продолжал пристально следить за дверью, словно прислушиваясь к чему-то.

Флора на эту стойку магистра, учитывая, что именно ее слишком крепко сжимали его руки, тут же ответила невинным щебетанием:

– Я просто не могу поверить! Подопечные самой императрицы! Кассандра, ты хоть представляешь, что это такое? Нам же все двери будут открыты! Давай, скорее бери свои силы под контроль. Мне не терпится пообщаться с императрицей и осмотреть императорский дворец получше. Говорят, там имеется несколько картин известных мастеров, которые уже давно считаются утерянными, а некоторые полотна вообще никогда не были представлены публике и написаны исключительно для любования императорской семьей.

Флора восхищалась, а на лице у нее было непередаваемое выражение «когда уже это закончится?». Леди Клейрон что-то ответила, а я не могла выдавить ни слова. Визит императора меня слишком напугал, да еще и это настойчивое желание забрать меня ко двору.

Наконец Дамиан расслабился, выпуская Вегерос из объятий, чтобы в следующее мгновение оказаться рядом со мной и прижать к себе.

Боевичка, облегченно буркнув «наконец-то!», плюхнулась на диван, а я, развернувшись в руках мужчины, уткнулась носом ему в плечо, судорожно вцепившись пальцами в лацканы его черного камзола.

– Ну что ты, родная… – прошептал он, накрыв мои ледяные руки своими ладонями и согревая их. – Чего ты так перепугалась? С Мари все нормально. Стазис мы наложили, так что можешь пока не волноваться. Или ты так Вайерда испугалась?

Не в силах совладать с голосом, я лишь кивнула, еще плотнее притиснувшись к Дамиану. Испугалась… очень сильно. Его власти над всеми нами. Того, что сейчас, пусть и с другим цветом волос, но без яркого макияжа и роскошного отвлекающего платья, он меня узнает. Или узнает о нашем расследовании и о том, что выискиваем информацию о всех высших родах. Но больше всего – его внезапного желания видеть меня во дворце. Не просто на каком-то мероприятии, а регулярно.

– Касс, не переживай. Все не так страшно. Никто тебя за отказ от протекции императрицы не будет преследовать, – погладил он меня по волосам, по- своему расценив мой испуг.

Но меня мучила совершенно другая мысль.

– Дейм… – хрипло прошептала я, подняв на него тревожный взгляд. – Ты уверен в непричастности императора к убийству моей семьи? Есть ли хоть малейшая возможность, что это все же он? Зачем я внезапно понадобилась во дворце? Ведь Флору позвали, скорее, за компанию, хотя именно она будущая леди Клейрон. Но им нужна я. Почему?

После моих слов Дамиан помрачнел. Неужели не только мне приходило это в голову? И сегодняшний неожиданный визит подтвердил и его опасения?

– Поговорим в другом месте, – тихо сказал он мне и, развернувшись к леди Аларии, произнес уже громче: – Мы отойдем ненадолго, начинайте ужин без нас.

– Милый, – с грустной улыбкой отозвалась его мать, – я, конечно, могу приказать накрывать на стол, но начинать ужин, когда больше половины людей отсутствует, смысла не вижу, так что просто поскорее заканчивайте свои разговоры и возвращайтесь. Мы подождем.

Флора возражать не рискнула, но проводила нас крайне подозрительным взглядом.

В коридоре мы разговаривать не стали. Дамиан повел меня вглубь замка. Потом мы спустились по, казалось, бесконечной лестнице и долго шли по подземелью. В какой-то момент мне почудилось что-то знакомое в этом пути. И только когда вместо привычной каменной кладки стены стала покрывать необработанная скалистая порода, я наконец припомнила, где же видела эту дорогу. В одном сне, который, как потом оказалось, сном не был. И когда перед нами открылись своды огромной пещеры, водопад, волны и алтарь посреди этого буйства стихии, мне стало тревожно. Неужели магистр настолько опасается императора и его «длинных рук», что может высказать свои опасения лишь глубоко под замком? Дамиан молча проводил меня до алтаря, усадил на удивительно теплый камень, снял с себя и накинул мне на плечи камзол и, только убедившись, что меня не продуют ледяные морские ветры, заговорил.

– Касс, я понимаю, что у тебя некое предубеждение против высших лордов в целом и императора в частности. И ты имеешь причины для такого поведения. Но могу уверить, император к убийству твоей семьи отношения не имеет, – сказал Бриар совершенно противоположное моим ожиданиям.

– И ты отвел меня в самое глубокое и укрепленное место в замке, чтобы заявить о его невиновности? – с горькой усмешкой поинтересовалась я, не убежденная его словами. – Ты и твои родители опасаетесь его, Дамиан, это для меня вполне очевидно. Не надо пытаться меня убедить в том, что император просто проявил интерес к новой персоне в его ближайшем окружении. То, что ваша семья близка с монаршей, можно понять из сегодняшнего визита, и это пугает меня до дрожи.

Магистр грустно улыбнулся и нежно провел рукой по моей щеке.

– Услышишь ли ты меня когда-нибудь? Пока ты рядом со мной, я смогу тебя защитить практически от всего, кроме твоей очаровательной, но бедовой головки. То, что ты способна ей надумать, может загнать меня в тупик, – легонько щелкнул он меня по лбу, усмехнулся при виде моей сморщенной мордашки и, мгновенно став серьезным, продолжил: – А насчет императора… Тот, кто его не опасается, либо очень глуп, либо просто безумен. Император один из сильнейших магов современности, и он всегда ведет свою игру, в которую даже мы с отцом, несмотря на занимаемые посты, не всегда бываем