посвящены. Бояться его не нужно, вот быть с ним настороже надо всегда.

– Откуда тогда уверенность, что это не какая-то его игра, в которую вы не посвящены? – не могла успокоиться я. – Почему ты убежден, что он не имеет отношения к смерти моей семьи?

Мужчина тяжело вздохнул, отошел от меня и повернулся к каменному зеву в стене, за которым бесновалось море. И вот тут меня осенило, почему он увел меня на разговор именно сюда.

– Я опять напала на какую-то страшную тайну высших? – задала вопрос его напряженной спине.

– Не страшную, но вполне себе тайну, – согласился он, вновь повернувшись ко мне.

– Тогда не тяни, рассказывай уже, какие еще легенды окажутся правдой, – устало вздохнула я, предчувствуя, что ничего хорошего от этих откровений ждать не стоит.

– Легенда все та же. Все семьи высших принесли императору клятву в вечной службе. Вот только клятва, пусть и магическая, – это несколько голословно. Тогдашнему императору этого показалось мало, и он потребовал от каждого рода нечто, что в крайнем случае поможет справиться с любым представителем семейства. Это могла быть сила или какое-нибудь тайное знание…

– По легенде он выглядит бескорыстным спасителем, а по сути все те же товарно-денежные отношения, – горько покачала я головой. – Одно дело, когда помогаешь по доброте душевной и получаешь в награду власть, а другое – когда этой помощью шантажируешь, желая заполучить в свое полное распоряжение сильнейших.

– В истории никогда не бывает бескорыстия, – утвердительно кивнул мне Дамиан.

– Это все, конечно, интересно, но ты-то, очевидно, подводил меня к какой-то определенной мысли этим кратким экскурсом.

– Да, ты права. Чем конкретно каждый род подкрепил клятву, знают лишь император и сами представители этого рода, да и то не все. Но так уж получилось, что мы знаем, что преподнесли в дар твои предки. И это полностью исключает императора из возможных подозреваемых, – бросил он на меня проницательный взгляд.

Впрочем, я и так уже догадалась.

– Они отдали ему ключ, – прошептала я, понимая, что таким образом у императора полностью отпадает необходимость убивать ради попадания в библиотеку.

– Да, – подтвердил магистр. – Взамен он пообещал не пользоваться ключом без крайней нужды.

– В библиотеке есть журнал посещений, и ни одного упоминания императорской фамилии мне там не встречалось…

– Что только подтверждает, что свое обещание монаршая семья держит.

– Тогда что это за внезапное желание видеть меня при дворе?

– Вариантов много, – хмуро признал Дамиан. – Возможно, это действительно просьба императрицы, которая иногда любит поиграть с девушками в сваху. Или же он заподозрил, что с тобой и Флорой не все так просто, и решил держать вас поближе, чтобы разобраться в этом. А может, хочет через вас что-то разузнать или повлиять на нас. Сложно сказать точно, но, по крайней мере, к неприятностям с этой стороны мы готовы.

– Уверен? – с сомнением посмотрела я на заметно уставшего мужчину.

– Уверен, – кивнул он и с мрачной решимостью добавил: – Но тебе это решение не понравится, так что будем надеяться, что крайнего случая не произойдет.

Я хотела поинтересоваться, что же это за решение, но резко передумала. Незачем раньше времени расстраиваться, может, все еще обойдется… Поэтому спросила о другом:

– А чем связана твоя семья? По той самой клятве…

Бриар хитро улыбнулся, вернулся ко мне и, обняв за талию, стянул с каменного алтаря.

– Это я могу рассказать лишь двум людям – своей жене и своему наследнику. Так что… насколько сильно ты хочешь узнать ответ? – задал он провокационный вопрос.

А я неожиданно растерялась. Дамиан всегда был прямолинеен в своем отношении ко мне, но почему-то только сейчас я поняла, что его предложение – это не шутка или что-то несбыточное и невероятное, а вполне возможная реальность. И, зная Бриара, не просто возможная, а запланированная. А я… не знаю, хочу ли этого. Я никогда не задумывалась о браке и семье. Сейчас, наверное, ему просто удалось вселить в меня уверенность, что все закончится хорошо…

Дамиан мою растерянность, кажется, не только понял, но и безропотно принял.

– Отложим этот разговор до лучших времен, – мягко улыбнулся он мне. – Идем, нас уже заждались. Да и интересно узнать, с чего бы император нагрянул к нам. Видимо, ему было что сказать отцу.

Мы поднялись из подземелья в замок, прошли в столовую и уже приступили к ужину, когда вернулся лорд Осбеорн. И его крайне мрачный вид наводил на совсем уж нехорошие мысли.

– Вайерд интересовался, по какому поводу мы проявляем столь пристальный интерес к высшим лордам, и выразил свое недовольство нашей