доставить тебя к артефакту. Когда через пару недель тебя все же нашли в приюте, это было настоящее чудо. У меня исчезли последние сомнения в том, что артефакт точно существует. Я даже сначала подумывал забрать тебя к себе, но потом решил не трогать. Сам не знаю почему, пожалел, наверное. Тем более я успел забрать из вашего дома твою сестру, чтобы убедиться, что кровь ваша не поможет. Так что ты для меня на тот момент была бесполезна, – высказался он и снова впал в задумчивость, хотел вернуться к рисунку на полу, но я его остановила.

– Забрал мою сестру? – прохрипела, чувствуя, как у меня затряслись руки. Неужели… Не может быть… Санди…

– Да, – спокойно ответил он, посмотрев в мои глаза.

– Она… жива?! – прохрипела я осипшим от потрясения голосом.

– Нет, конечно, – раздраженно, словно недовольный моей несообразительностью, произнес он. – Но если ты поможешь мне, то я, пожалуй, соглашусь вернуть тебе сестру.

Он вернулся к рисунку, а меня просто парализовало от этой мысли.

Вернуть сестру?.. Мою любимую Санди? Получить хоть одного родного человека из тех, кого я оплакивала все эти годы? А ведь это действительно возможно… Я же тоже это уже знаю. Смогу ли плюнуть на все и позволить этому человеку сделать что он хочет и уйти безнаказанным в обмен на свою сестру?

И ответ пришел незамедлительно. Смогу. Если бы Элидир с самого начала пришел ко мне с таким предложением, сказав, что придется убить так много людей ради этой цели, я бы отказалась. Но сейчас… они уже мертвы, их не вернешь. Они погибли не из-за меня и не ради моих целей. Разве я не имею права воспользоваться его помощью? В конце концов, он должен моей семье. За эту возможность мы уже заплатили своей кровью.

– Где она? – прорезался у меня голос вместе с неожиданным сомнением, не соврал ли он мне.

– Не веришь? – хмыкнул он, догадавшись о моих подозрениях. – Вон, можешь посмотреть. Только осторожнее с плетениями на ней, нарушишь, и уже ничем не помочь.

Он махнул рукой в дальний угол мастерской, щелкнул пальцами, и там загорелся светильник. Привыкшие к сумраку глаза поначалу ослепило, но два длинных стола, на которых что-то лежало, я все равно рассмотрела.

– Касс, – сквозь шум собственного зашедшегося стуком сердца в ушах донесся до меня хриплый голос Дамиана, кажется, пытавшегося остановить меня.

Нет, не сейчас, не могу. Да, ты мне дорог, и даже больше. Но… это же моя сестра…

Не слыша уже ничего вокруг, я пошла к свету. Полупрозрачные изумрудно-зеленые купола накрывали два тела, лежащие на столах. Одно – молодой женщины, очень изможденной, но все еще довольно красивой, а второе… маленькой светловолосой девочки лет девяти. Санди…

Вот почему он все еще не терял надежды на возрождение. Он наложил на них стазис и, судя по тому, что истоки этих куполов уходили в землю, завязал подпитку заклинания на природном источнике. Невероятно, но именно благодаря этому оба тела сохранились спустя столько лет.

Сестренка совсем не изменилась, такая же, как я ее помню. Разве что очень бледная. Наверное, стоит поблагодарить Руна за то, что на ней нет ни следа крови или ранений и надето чистое светлое платьице, потому что ее окровавленного тела наяву я не пережила бы. А так кажется, Санди просто спит. Хотелось протянуть руку и погладить ее по мягким длинным волосам, а она в ответ распахнет глазки и сонно улыбнется… Если бы не черные ленты смерти, вившиеся у них обеих под кожей словно сосуды. Не знаю, на что рассчитывал Элидир, но жизни в этих телах не осталось давно, и мне уже не верилось, что существует возможность их вернуть.

– Ты разобрался в опытах Аарона? – спросила, не в силах оторвать взгляд от сестры.

– Это не понадобится, – донеслось в ответ. – Он был слишком сумасшедшим, чтобы верить в его рассказы о существе из бездны, которое он достал.

Я не стала сообщать Руну, что рассказы призрака оказались не таким уж и бредом.

– Мне удалось найти более надежный способ. Скажи, ты знакома с легендой о возникновении нашей империи?

– Да, – сразу поняла я, о чем он говорит.

Как-то слишком часто мы обращаемся к столь недостоверному источнику, но каждый раз он оказывается куда более правдивым, чем учебники по истории.

– Наверное, уже догадываешься, что это не просто легенда. Так вот, у меня было много времени, чтобы придумать, как вернуть Тришу. Оказывается, когда есть цель, ради которой ты готов пойти на все, то нет ничего невозможного. Я смог добраться до самых редких и самых необычных вещей. Например, до императорской сокровищницы, и про это ты уже слышала, – в его голосе появились нотки гордости.

Я, оторвав взгляд от сестры, обернулась к изобретателю, который, поглощенный своими гениальностью и превосходством, сверкая глазами, вперился в Дамиана и продолжал свой монолог победителя:

– Но помимо колье, которое для меня оказалось бесполезным, я нашел куда более ценную вещь. Дневник одного из предыдущих императоров, в котором тот неосторожно делился тайнами. Причем не только своими, но и чужими. И оттуда я узнал нечто невероятное. В том мире, откуда пришел основатель рода Клейрон, у некромантов его рода был свой бог-покровитель. Истинный дар некроманта – это не только бесконечная власть над мертвыми,