Все еще немного задыхаясь и кривясь от боли в спине, я постаралась как можно быстрее подняться на ноги. Бегло осмотревшись, поняла, что нахожусь в сумрачном, довольно большом помещении без окон с виднеющимися у дальней стены силуэтами столов, заставленных какими-то приборами. Наверняка это рабочая мастерская в подвале.

Подняла взгляд на говорившего. Рун Элидир, талантливый изобретатель, апатичный и тихий на вид, когда дело не касается каких-то открытий. И, как оказалось, его жены. Глупо было ожидать, что я определю убийцу всего по одной встрече, но то, что злодеем оказался именно он, было… неприятно. Слишком много знакомых по себе черт я видела в нем. Пугающе много. Неужели, если бы прошла еще пара десятков лет, прежде чем нашли убийцу, я бы стала такой же? Способной на что угодно, лишь бы добраться до своей цели?..

– Не удивлена? – с легким интересом рассматривал меня по-прежнему слегка неряшливый и, казалось, словно потерянный в своих мыслях мужчина. – Неужели знала, кого тут встретишь?

– Знала, – коротко кивнула я, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица.

– Поразительно умна, – кажется, удивился он. – Видимо, кровь дает о себе знать. Хотя, наверное, я преувеличиваю… Была бы действительно умна, то не пришла бы сюда.

На это замечание предпочла не реагировать. Одно я уже заучила, не всегда в этой жизни стоит полагаться на ум. Я пришла сюда по воле сердца, и пытаться объяснить это убийце – бессмысленно. Хотя… он-то как раз мой выбор должен был понять.

– Вот видишь, а ты говорил, что я слишком самоуверен, – обратился он вроде в мою сторону, но смотрел не на меня. – Это не самоуверенность, а опыт и знания.

– Что ж, у каждого из нас в жизни бывают разочарования, и мое, похоже, только что пришло, – раздался хриплый голос у меня из-за спины.

Я резко обернулась и едва сдержала крик.

Дамиан!

В каком-то черном, мерцающем, узорчатом круге, на коленях, тяжело опершись руками на пол, словно даже в таком положении он удерживает себя с трудом. Вот тогда мне стало действительно страшно… Ведь я верила в Дамиана и считала, что он справится практически с чем угодно, а сейчас видеть его таким разбитым было пугающе. Черты лица магистра исказились, стали острее, и весь он был покрыт какой-то призрачной черной дымкой. И только взгляд оказался твердым и злым. Что-то подобное я уже однажды видела, когда Бриар впал в бешенство. Словно проявилась его внутренняя темная сущность. Но если в прошлый раз это был признак крайней ярости, то сейчас, скорее, защитный механизм.

Горько усмехнулась. Что он там сказал про разочарования? Кажется, я стану для него самым большим. Что ж, он сам мне когда-то говорил: пусть злая и ненавидящая, главное, что живая. Если мой глупый поступок спасет ему жизнь, ненависть его я как-нибудь переживу.

– Что это? – тихо спросила я, сделав шаг ближе к магистру и указав рукой на контур, окружающий его, но пересечь черту не рискнула.

– Одна из моих разработок, – с гордостью в голосе отозвался Элидир. – Очень интересный эффект, выявленный мной при другом исследовании. Этот круг плюс еще кое-какое заклинание, и сила мага начинает действовать против него самого. Чем больше он пытается противостоять, тем агрессивнее становится магия. Но ты, если хочешь, можешь зайти внутрь. Тебе она вреда не причинит, каждый круг выстраивается индивидуально под носителя определенной магии. Так что с тобой все будет в порядке, а вот пытаться его вытащить оттуда не советую. Чревато последствиями.

Я, уже не слушая изобретателя, шагнула в круг, опустившись на колени рядом с Дамианом.

– Зачем?.. – еле слышно выдохнул он, словно один только мой вид доставлял ему боль.

– Ты же знаешь, какая я безрассудно смелая. Разве могла пропустить такую особо извращенную возможность покончить с собой? – увидев недоумение и страх за меня в глазах Дамиана, улыбнулась и, взяв его лицо в свои ладони, легко погладила по острым скулам. – Представляю, с каким наслаждением ты будешь меня убивать после того, как все это закончится. Думаю, прямо сейчас ты решаешь, в какой именно из башен своего замка заточить меня на ближайшую сотню лет…

Я пыталась хоть как-то приободрить его и при этом самой не расплакаться.

– Даже не надейся, – слабо усмехнулся он в ответ. – После этого непослушания башни тебе уже не светят. Только самые глубокие подвалы, магически огражденные, без окон и с одной железной дверью.

– Договорились, – прошептала в ответ, легко касаясь его губ своими.

– Это все, конечно, очень мило, но мы здесь собрались для другого, – вмешался в наш разговор Элидир. – И раз уж ты убедилась, что Бриар более- менее в порядке, перейдем к делу. На всякий случай предупреждаю, что долго он в этом круге не продержится, так что чем быстрее мы обсудим условия его освобождения, тем быстрее вы отправитесь домой выяснять отношения дальше.

– Мы не будем ничего обсуждать, – резко оборвала я его. – Вести переговоры с шантажистами – гиблое дело.

Пожалуй, вот теперь мне действительно удалось удивить, причем их обоих. И если Дамиан все же воплощал молчаливую поддержку моему решению, то Рун, похоже, даже слов не находил. Он рассматривал меня с настоящим интересом, словно очередную загадку, требующую срочного решения.

– Не ожидал от тебя такого, Кассандра, – наконец проговорил он. – После такой нежной встречи так резко объявляешь о своей готовности пожертвовать жизнью Бриара ради каких-то там принципов? Кажется, я все это время сильно недооценивал тебя. Подобная расчетливость меня