Мне снилась тьма, которая, казалось, должна быть теплой и ластиться к рукам. Я чувствовала, что она мне родная, что это живое воплощение моей стихии, но почему-то именно сейчас тьма настроена против меня. Едким черным дымом она забивалась в мои легкие, обволакивала, и дышать становилось все тяжелее. А издалека доносились смутно знакомые голоса…

– Позови ее, – настаивал один.

– Нет, – хрипло и надсадно отвечал второй.

– Зови!

– Ни за что…

– Ты же знаешь, что я своего все равно добьюсь, – как-то устало и раздраженно заметил первый, а второй в ответ гулко хмыкнул:

– Похоже, не я один страдаю излишней самоуверенностью…

И я резко проснулась.

Из-за зашторенных окон уже пробивались яркие лучи, свидетельствующие, что утро наступило, только выспавшейся я себя не чувствовала. В комнате стояла жуткая духота. Пришлось подняться и, жмурясь от солнца, распахнуть окно. Дышать стало легче, но ощущение тяжести в груди не прошло.

«Продуло, наверное. Горло побаливает, надо будет противопростудного зелья выпить», – отстраненно подумала я, вернулась в кровать и опять провалилась в сон.

В следующий раз, когда я проснулась, солнце уже стояло в зените. И не то чтобы я чувствовала себя отдохнувшей, но дальше валяться в кровати просто не видела смысла. Впереди ждал кропотливый поиск в архивах. Храна в комнате я не увидела и предположила, что он уже убежал в библиотеку искать подсказки.

Тяжесть в груди, мешавшая дышать и разбудившая меня утром, так и не исчезла, из чего я с сожалением заключила, что умудрилась подхватить не просто простуду и воспаление уже переползло на легкие. Неприятно, но не смертельно, запас лечебных зелий у меня остался. Пара капель в чай, и уже к вечеру я буду в полном порядке.

В столовой я встретила заспанную и недовольную Флору.

– Какие у нас планы на сегодня? – вяло поинтересовалась она.

– Бумаги, бумаги и еще раз бумаги, – ответила, капая в чашку с горячим чаем лекарство из маленькой бутылочки. – Подозреваю, что раз Храна нет, он уже роется в архивах, скорее всего, в моей генеалогии. Значит, на нас с тобой библиотека Дамиана и последние преступления.

– И что ты хочешь там найти?

– Если бы я сама знала… Сделаем хронологию всех знаковых событий за последние лет… ну, семнадцать, навскидку. Вдруг что-нибудь и заметим…

В дальнем углу кабинета Бриара мы нашли целый стеллаж с периодикой за последние двадцать пять лет и приступили к изучению. Информации было очень много, и осложнялось все тем, что мы сами толком не знали, какие сведения нужные, а на что не стоит обращать внимания, потому и приходилось выписывать чуть ли не все подряд. Сняли с поста министра внутренних дел семнадцать лет назад? Записываем, вдруг он затаил злобу на императорский род. Умер через год от старости? Тоже запишем, смерть от старости понятие неопределенное, и у бывшего министра вполне могли оказаться родственники, возжелавшие отомстить.

– А записывать только подозрительные случаи? – внезапно поинтересовалась Флора.

– В каком смысле? – отвлеклась я от прочтения очередной статьи.

– Вот, например, шестнадцать лет назад после долгой болезни скончалась Триша Элидир, первая жена Руна. А почти семнадцать лет назад от сердечного приступа умер лорд Битан, муж злобной старушенции, что на нас опыты ставила, – зло процедила Флора, но, встряхнувшись, вернулась к нормальному тону и продолжила: – Она, кстати, только после его смерти получила главную должность в Королевском госпитале. Не удивлюсь, что она же и подсидела муженька. Но это мои домыслы. А вот факты в том, что старичок давно с сердцем мучился, поэтому его смерть подозрительной все же мне не кажется. Так же как и кончина несчастной Триши – она лет пять больная пролежала. Но эти два события довольно значимы. Поэтому и спрашиваю, писать или нет?

Я задумалась… Вроде они не кажутся подозрительными, но опять упустить что-либо не хотелось, поэтому я решительно заявила:

– Пиши, – и вернулась к своей стопке журналов.

Но не успела перевернуть страницу, как внезапно сдавило грудную клетку, не давая сделать полноценного вдоха, в глазах потемнело, а голову заполнил звон и шум, в котором мне чудился чей-то раздраженный, рычащий голос. И пока я судорожно делала частые вдохи, схватившись руками за горло, пытаясь заполнить легкие кислородом, тьма в глазах медленно расползлась, а шум утих.

– Эй, Касс, ты чего?! – Флора испуганно склонилась надо мной и обмахивала одним из журналов, разбросанных вокруг нас веером на полу. – Что случилось, кого позвать?

– Все нормально, – выдохнула я, восстанавливая дыхание. – Просто вчерашняя прогулка утомила…

– А ты уверена, что это не от мерзкого призрака подарок? – подозрительно посмотрела она на меня.

– Нет, если бы мы что-то оттуда с собой принесли, Хран бы заметил. По симптомам похоже на нервное истощение. Обмороки, шум в ушах, нехватка