– Лезем! – с взвизгом выкрикнул Доцент и распахнул дверцы.

Шум усилился. Невнятно загомонили голоса.

«Не успеть», – подумал я как-то отстраненно, словно не о себе рассуждал, а кино смотрел. И механически включил фонарь.

– Я замыкающим пойду, – объявил Крот. – Давай!

Доцент уже исчез в люке. Я схватил Катю за плечи, толкнул вниз:

– Скорей!

Уж если так, то пусть хоть она спасется… – пробежала такая же отстраненная мысль.

– Командир! – хриплый голос.

Я повернулся вместе со светом фонаря. Кто там?.. Чердак!

Только сейчас я увидел, что он ранен. Даже в полутьме видно было, как он бледен. И рукав в крови.

– Давайте! – он кивнул на люк. – Быстро! А я их задержу. Нормально!

Я молча смотрел на него. Слова исчезли, я не мог найти их. Но он в том не нуждался.

– Давайте! – повторил он и повернулся к неприятелю.

– Живо, шеф! – торопил Крот, а парни по одному ныряли в люк.

Все верно. Нюни распускать некогда. Каждый миг на счету.

Чердак побежал к выходу, и я как-то режуще, нутром пережил эту картинку в полумраке: каждый его шаг точно раздвигал пропасть между нами – живыми, и им – еще живым.

– Да быстрей же! – взвыл Крот.

И я нырнул в лаз, слыша, как в отдалении ударила автоматная очередь.

Сумерки заполняли просторное здание бывшей котельной хлебозавода. Окна здесь были узкие и длинные, сильно закопченные и запыленные – что и лучше. Бирюзовые огоньки таблеток сухого спирта плясали там, сям: личный состав отдыхал, ужинал после тяжелейшего перехода.

Доцент целый день таскал нас по подземельям, уверяя, что запутает маршрут настолько, что в воинстве Кондрата никакой черт не отыщет наш след даже в том случае, если там обнаружат двустворчатый люк и догадаются о его роли. Все равно не догонят. Ввек не найти! – торжествовал беглый советник. И под вечер вывел нас на хлебозавод.

До «Лесных далей» отсюда, мягко говоря, было далековато, но сейчас лезть туда было бы, конечно, самоубийством. И теперь меня не оставляла мысль: а не провалена ли наша экспедиция? Одно задание не выполнено, другое тоже… хороши, нечего сказать, а главное, начальник хорош.

Впрочем, об этом следует подумать и потолковать попозже, а пока мы с Кротом, отойдя в сторонку, попробовали для проформы рацию – она, конечно, связи не давала. После этого взялись сверять наше местопребывание со схемой. К явному удовлетворению гроссмейстера подземелий, карта в целом соответствовала реальности.

– Вот так, – деловито бубнил он, водя грязным ногтем по бумаге, – видишь?.. Вот он, этот путь! А вот здесь у меня белое пятно было, зараза. Как это говорят по-научному?..

– Терра инкогнита, – зевнул я.

– Вот-вот. Ну а теперь смело можно линию проводить! Примерно вот так она пойдет…

Он вытащил из нагрудного кармана туповатый карандаш, стал чертить эту линию, и заросшее темной щетиной лицо его приобрело такое выражение, какое, наверное, было у первопроходцев шестнадцатого века, наносивших обстановку на те части своих карт, где красовалась та самая латинская надпись.

А я со странным чувством вспомнил Чердака, которого вчера еще собирался жестоко отругать за пьяную дурь. Видно, он сознавал вину и решил ее исправить. Исправил. Жизнью. И мы теперь обязаны ему.

На этом моя мысль не остановилась. Будто кто-то незримый подталкивал ее. Он заставил подумать и о том, что я, по сути, ничего не знаю о человеке, спасшем нам жизнь. Знаю, что парень из бригады Грома – должно быть, неплохой боец, раз его зачислили в экспедиционный корпус. Да и мне его не в чем было упрекнуть, потому я о нем и не думал… Подумал, когда он провинился. А теперь никогда ни о чем не спрошу его, не узнаю ничего об его жизни. Зато все знаю о смерти.

– Слушай, – окликнул я Крота, – а ты этого парня… Чердака… хорошо знал?

– Нет, – мгновенно откликнулся Крот. – Совсем не знал. Ну, видеть-то видел, понятное дело, даже общались малость вроде как-то… А что?