что ты могла бы его получить, но зачем оно избранной или любовнице принца?

А я ведь только успокоилась.

— Я не буду любовницей принца, — чеканю я. — И избранной стать боевым магом не помешает, учитывая, какие у вас тут дела творятся.

— Прости, если обидел, — сразу идёт на попятную Валарион. — Виной всему разница понятий: по меркам нашего мира я не сказал ничего предосудительного.

Хочется фыркнуть, но вместо меня это делает Пушинка. Валарион отступает от неё на полшага.

— Ты боишься животных? — уточняю я.

— Она странная.

— В смысле?

— Это существо странное, и это не животное.

— Только магическим паразитом её не называй, — чуть наклонившись, поглаживаю Пушинку между ушей с золотыми кисточками.

— Не буду, но это не животное, животные… они иначе ощущаются. Она больше похожа на демонического кота.

Оглядываю Пушинку, она в ответ внимательно смотрит на меня.

— Надеюсь, характер у тебя не как у демонических котов.

— Фьюнь, — она качает головой.

М-да, пора признать, что она понимает человеческую речь больше, чем животное. Это должно настораживать, но почему-то я абсолютно спокойна, словно так и надо. Так действует наша связь? И стоит ли бояться того, чья жизнь зависит от твоей собственной?

До самой столовой Валарион не произносит ни слова, лишь задумчиво разглядывает тех, кто на меня пялится. Тут, возможно, норма беззастенчиво глазеть на окружающих, а мне неуютно.

Дверь перед нами открывает гвардеец, двое заходят внутрь, разрешают:

— Можно.

Почувствуй себя суперзвездой называется. И не каждая суперзвезда ходит с такой охраной.

Ника сидит за одним из столов и уминает пирожки. От неожиданности останавливаюсь. Хотя, теоретически, вампиры местные в крови не нуждаются, значит, что-то обычное едят. С ней сидит парень из магкалиграфов, когда-то подсветивший женские имена в списках распределения по курсам. Как же его зовут?.. Тарлон! Точно: Тарлон. Оба улыбаются мне и приглашают на место рядом с собой.

— Валарион… — оборачиваюсь, но его опять нет рядом.

Да что такое?

Под прицелом любопытных взглядов я выбираю суп и салат и отправляюсь к Нике.

— Привет, — устраиваюсь рядом с ней.

Она недовольно смотрит на пирожок и покусывает губу.

— Что-то не так? — уточняю я.

— Это всё эльф, уж такую морду скрючил, словно гадость какую увидел, — поясняет Тарлон. — Эльфы не любят вампиров, и если преподавателям- вампирам они ничего сказать не могут, то единственной студентке-вампиру готовы всячески показать своё презрение.

— Валарион полуэльф, — напоминаю я. — И он плохого о Нике не говорил, наоборот, сожалел, что она пострадала.

— Пф, — фыркает Тарлон и приподнимает ноги, пропуская Пушинку под стол. Она укладывается там и утыкается мордочкой в носики моих туфель. — Что же он тогда сбежал? Они все, как только видят Нику за столом, разворачиваются и уходят. Гадёныши ушастые.

— И всё же думаю, Валарион ушёл потому, что вспомнил о важном деле. Он добрый, рыцарь, и не стал бы обижать девушку.

— Да ладно, не будем о нём, — отмахивается Тарлон и стягивает пирожок с тарелки Ники, хотя у самого в тарелке тоже лежат пирожки. — Я, собственно, хотел с тобой познакомиться поближе.

Удивлённо вскидываю брови.

— Да не в том смысле, — отмахивается Тарлон. — Я же не дурак, ты основательно застолблена.

И застолблена, и помечена, и вообще… почему окружающие не могут обойти эту тему? Словно я не отдельная личность, а приложение к драконищу. Хорошо ещё, клятву с него стрясла, а то бы дёргалась от каждого упоминания.

— Як тебе с чисто деловым предложением, — Тарлон наклоняется через стол. — Понимаю, твоё будущее обеспечено, но немного независимости