А лицо мрачное, с таким плохие новости приносят. Арендар отдаёт запрещённую книгу Огнаду.

— Линарэн! Он же умеет лечить, он Элоранарра ле… — осекаюсь от того, как резко мотает головой Арендар, требуя молчать о нездоровье брата. — Пожалуйста…

Шуршат страницы гримуара, взгляд лича-Огнада лихорадочно скользит по надписям и схемам. Он то и дело покачивает головой. Каждое такое движение кажется приговором, заставляет оглядываться на неподвижную Нику. Она дышит так слабо, что это почти не заметно.

Вот переворачивается последняя страница, и Огнад вновь качает головой:

— Ничего подходящего к нашему случаю.

— Линарэн, — повторяю я.

Кивнув, Арендар сжимает своё запястье и исчезает в языках золотого пламени. Я обессилено сажусь в изножье койки Ники. От подруги исходит сладковатый запах тлена, словно она уже мертва.

Как же медленно тянется время!

Хлоп! Посередине палаты возникает Арендар и Линарэн. Средний принц увешан кристаллами, те, цокая, сползают с него десятками механических паучков. Сверкая и скрежеща, они проносятся по полу, взбираются по ножкам койки и моим ногам. За несколько секунд Нику облепляют разноцветные кристаллы-датчики. Некоторые вспыхивают в такт друг другу, иные придерживаются своего ритма.

Закусив костяшку пальца, жду. Жду. На очках Линарэна сменяются магические печати. Хочется кричать: «Ты её спасёшь?!» Просить, умолять. Но я молча переношу пытку неизвестностью.

Если бы я сегодня сказала Нике «нет», если бы… Вновь закрываю лицо руками, но это опять не спасает от ужасной действительности.

Арендар подходит так близко, что от его тепла мне жарко.

— Она слаба, как всякий человек, — равнодушно произносит Линарэн. — Спасти невозможно, но труп отдайте мне для исследований.

— Какой труп? — вскакиваю, локтем задев руку Арендара. — Она должна выжить, иначе… так нечестно!

— При чём тут честность? — Линарэн оглядывает меня поверх очков.

Его паучки продолжают исследовать Нику.

Схватившись за голову, перебираю в памяти способы волшебных спасений. Вариант с поднятием зомби мне решительно не нравится, но…

— Да сделайте что-нибудь! — Всплескиваю руками. — Может, у вас есть живая и мёртвая вода?

— А что это такое? — оживляется Линарэн.

— Превратите её в дракона!

— Она не денея, — напоминает Арендар.

— Пусть её оборотень укусит или вампир.

Линарэн, вскинув брови, оглядывает Нику и трёт подбородок:

— Возможно, вампиризация могла бы остановить распространение проклятия, оно явно не рассчитано на этот вид существ.

— Для вампиризации нужно её согласие, — отзывается Арендар.

— Она подавала заявление! — Надежда разгорается во мне, как пожар.

— И согласие семьи.

— Наверное, у неё есть.

— И свободное место среди вампиров, — продолжает Арендар. — Разрешение их правительства. Нужен вампир, который согласится провести ритуал, они не очень любят это делать.

— Попросите Санаду, он же её наставник! — До меня доходит, что вопрос может решить лишь Арендар, ведь у него есть и достаточная власть для этого, и мотив: моя просьба. Линарэна устроит труп, мисс Клэренс и Огнад не обладают возможностями потребовать что-то от вампиров. Сглотнув, заглядываю в застывшее лицо Арендара. — Пожалуйста, помоги.

В золотых глазах плещется пламя, сверкают искры.

— Если ты сейчас выпьешь успокоительное, — чеканит Арендар, — и немедленно вернёшься в сокровищницу — помогу.

Я почти ненавижу его за шантаж, но если такова цена шанса Ники на жизнь…

— Хорошо, — опускаю взгляд. — Только Пушинку верни.

Арендар косится на Огнада, тот склоняет голову:

— Уже несу. И успокоительное тоже.

— Лин, — бросает Арендар, — подготовь её к вампиризации. Мисс Клэренс, вызовите Санаду и проверьте заявку мисс Никалаэды.

Он под локоток выводит меня в коридор. Вывернув из дальней палаты, Огнад с огромным меховым шаром направляется к нам. Не сразу в раздутом существе узнаю Пушинку, у неё даже глаза стали раза в три больше. А уши, наоборот, уменьшились. Сдавленное «оии» звучит совсем незнакомо.

— Пушиночка. — Широко раскинув руки, обхватываю её. — Что с ней?