Упираясь в землю тремя лапами, растопырив крылья, Арендар глубоко вдыхает. Из его пасти вырывается белое от накала пламя в оплётке из молний. Штыри земли пронзают тварь снизу, держат, не позволяя избежать струи огня. Вонь накрывает нас. Шары молний взмывают над полем, добавляя света.

Погасив пламя, Арендар вновь рычит. Он в ярости рвёт землю когтями и просто удивительно, что при этом держит меня в лапе почти нежно.

— Ника, Ника, — повторяю я, вцепляясь в его чешуйчатый палец.

Но вместо того, чтобы подойти к ней, Арендар взмывает в небо. Холодный воздух ударяет меня, ослепляет на миг.

Когти и чешуя Арендара цокают о камень дорожки возле его академических апартаментов, а рык прокатывается вокруг, сотрясая стёкла.

— Арендар! — дёргаю его палец.

Наткнувшись мордой на дверь, он уменьшается, аккуратно ставя меня на землю. Ноги не держат, но упасть не успеваю — Арендар поддерживает. Он стискивает окаменевших на моих запястьях змей, и те рассыпаются в пепел. Арендар подхватывает меня на руки. Его лицо застыло в странном напряжённом выражении, глаза — два озера расплавленного золота, из точёных ноздрей вырывается дым.

— Ника, — стучу по твёрдому плечу Арендара. — Мы должны помочь Нике, Пушинке, гвардейцам!

Он будто не слышит. Плечом открывает дверь, несёт меня через холл. Пытаюсь вырваться, но снова тщетно. Арендар сворачивает под лестницу, толкает спиной стену. Часть её проворачивается вокруг оси, пропуская нас во тьму коридора, подсвеченную лишь сиянием огненно-золотых глаз Арендара.

— Арендар, послушай меня, не делай этого, я должна быть с Никой! — Дёргаю его заплетённые в косички волосы, ору в застывшее лицо: — Прекрати! Отпусти!

Неумолимо быстро он спускается по лестнице в подземелье под резиденцией.

Произносит что-то на непонятном языке. Ниже по лестнице что-то скрежещет. Вспыхивают огненные светильники. Отблески мечутся по каменным стенам, ступеням и открывающимся гигантским дверям.

— Не запирай меня! Не смей! — Колочу Арендара по плечам.

Его непонятная речь воспламеняет светильники в зале за дверью. Там столы и диваны, стеллажи вдоль стен, ковры, пара дверей. Роскошная гостиная без окон.

— Даже не думай!

Арендар опускает меня на один из обитых шёлком диванов, чеканит:

— Здесь безопасно.

Бросаюсь к выходу, но Арендар легко обгоняет и первым выскальзывает в коридор.

— Рерхар, — чётче звучит его непонятная речь.

Двери захлопываются, даже щели между ними и притолокой сливаются со стеной, превращая её в монолит.

— Арендар! Открой!

Ярость кипит во мне так, что, кажется, воздух вокруг раскалён.

Ужас таким холодом сковывает сердце, что невозможно дышать.

Время просто стоит.

— Выпусти меня немедленно!

Я мечусь возле стены, в которой растворились двери. Удары магией не оставляют на ней даже царапины.

Зачем я разрешила Нике пойти со мной? Почему не отговорила? Почему не сослалась на строгость наставника Дариона? Я же могла попросить её остаться в общежитии, в безопасности! Я поставила её под угрозу!

До боли стискиваю кулаки. Кричу. Бегаю из стороны в сторону, но всё без толку.

Драконище опять единолично решил, что для меня лучше, мне остаётся глотать слёзы и изливать ярость на непроницаемую стену. Я бы и столы перевернула, и диваны отпинала, но мебель так изящна, что меня остановил страх её сломать: я же не варвар. И гнев надо обращать на его причину!

Но когда спустя невыносимо долгое время в стене прорезаются двери, я застываю, не в силах броситься к ним. Вдруг становится чудовищно страшно: кто идёт за мной? И если Арендар, то какие новости несёт?

Двери распахиваются, сияние светильников ложится на мрачное лицо Арендара. Он смотрит вниз, будто прячет взгляд. Сердце застывает. Я выдавливаю:

— Ника?

Её имя взрывает звенящую тишину, но та снова наваливается на нас.

— Что с Никой?! — Подскочив к Арендару, вцепляюсь в его золотое одеяние, дёргаю.

— Что с ней?

Сильные руки прижимают меня к нему.