обласкивал только в путь, и девчонок как-то замотивировал, что они чуть не падают, но групповой щит держат. Я им сочувствую, солидарна и всё такое, но…

Мысленно произношу «Атака» и ударяю. От меня в десятый раз за занятие отлетает более бледный, но всё же сгусток энергии, и щит под ним колышется. Язык счастлив, челюсть готова аплодировать. Источник без паузы рвётся повторно активироваться, и я снова ударяю невербально. «Стрела» гаснет на подлёте к щиту. Жаль.

Щёлкает метроном, но на этот раз нет мерзкого скрежета, значит, кто-то ещё не успел поставить щит и словил магические оковы.

– Атака, – выдыхаю я.

Мой удар совпадает с ещё несколькими, щит сильнее истончается, и я награждена сомнительным удовольствием видеть между одетых в зелёные платья девушек низкорослого Гаддака. Спрятался от меня на другой стороне, а теперь злобно поглядывает сквозь стенки «мыльного пузыря».

Сарана, стоящего рядом с Арендаром, теперь тоже видно хорошо, особенно брезгливое выражение лица. Мог бы изобразить вежливый интерес к занятию.

После удара метронома чьи-то оковы скрежещут о щит. От звука уже не передёргивает, как вначале тренировки, но мурашки ползут. Нет, я понимаю, у них, может, недостаток в магически укреплённых залах и всё такое, но мы только начинаем, трудно сосредоточиться на упражнении, а тут ещё грохот, скрежет до мурашек и переругивания второкурсников.

– Атака, – выдыхаю я.

Кулера, здесь не хватает кулера, но, как сказал Саториус: «Ваши враги не подадут вам воды, чтобы вам сподручнее было обкидывать их заклинаниями». Как хорошо, что он не мой наставник, Дарион в сравнении с ним просто заботливая няшка.

Сталкиваюсь с тёплым взглядом Арендара и невольно улыбаюсь. Щёлкает метроном, но скрежета нет, кого-то словили.

– Хватит пялиться на её зад, – гневно восклицает девушка из тренирующих щиты и оковы.

– Так ведь в штанах зад так соблазнительно выглядит. Вот почему в вашей форме юбки, а не штаны? Я бы на твою, Сейла, в такой оболочке посмотрел.

Похоже, это он обо мне. В глазах Арендара вспыхивают алые огоньки.

– Ой! Ай! – доносится голос любителей филейных частей в штанах, смешивается с топотом и стуком метронома.

Мы с Валарионом оборачиваемся одновременно: один из трёх скованных наручниками парней в круге щитовиков скачет, пытаясь загасить вспыхнувшие подошвы.

– Ой! А!

– Щит полной изоляции! – прикрикивает Саториус из-за стоящего в углу стола.

С парня слетают оковы, он сосредотачивается, и его стопы окутывает серебристая плёнка, под ней огонь затухает.

– Продолжаем. Сосредоточьтесь на деле. – Бросив короткий взгляд на Арендара, Саториус возвращается к ведомостям, почёсывает рыжую бороду. Похоже, понял, кто виноват, но наказать наследного принца кишка тонка.

Песок в виртуальных часах под потолком сыплется, предвещая скорый конец этого этапа пытки. Первый раз такого конца ожидали с надеждой на спасение, а этот – пятый – без прежнего энтузиазма, вдруг после него ещё шестой, седьмой или десятый планируются.

Метроном щёлкает. Запястья слегка сдавливает, на правом вспыхивает искорка и потухает.

– Ты чего уворачиваешься? Так нельзя! – возмущается староста щитовиков.

– В защите все средства хороши, – дерзко парирует какой-то парень.

Щелчок метронома сменяется лёгкими шагами, они приближаются ко мне.

– Прости, мы не хотели. Я сейчас сниму оковы. – Долговязый староста, когда я разворачиваюсь, удивлённо оглядывает мои запястья. – Не подействовало?

Похоже, в меня заклинание оков случайно попало, а метка Арендара их отбила.

– Наверное, ты промахнулся, – брякаю я.

– Да? – Староста медленно отступает. – Возможно…

Групповой щит за моей спиной громко лопается. Одна из девушек охает. Я разворачиваюсь: Саран переводит шальной взгляд с моего запястья с меткой на Арендара, снова на запястье, на Арендара. Шагает в мою сторону. Арендар кладёт руку ему на плечо, слегка дёргает.

ХЛОП! Оба исчезают, оставив на плитах полосу искрящегося инея.

А? Что такое?

– Это несправедливо! – Одна из девушек павшего щита, влажно блестя глазами, смотрит на наставника. – Принц Саран ударил своей стихией, а мы только второкурсницы. Вы ведь не отнимите у нас косметику за это поражение?

Так вот почему они костьми готовы лечь, но наши атаки сдержать. Саториус изверг!

Он назидательно сообщает: