носилки, куда гаргулью и уложили.

– Судя по карте, до ключа час быстрого хода, – сказала Кора, рассматривая неведомые мне закорючки на пергаментном листе. – В нашем случае, два. Нужно поспешить.

Но сразу выйти не получилось. Еще час пришлось пережидать бурю. Когда воздух немного очистился, мы покинули грот. Носилки взяли на себя Альдамир и Диниос, Сонор шел рядом, бдительно следя, чтобы близнец ненароком не выпала. Он бы и один потащил, да не дали. Все-таки двуипостасным существам было проще расходовать силу, а в нынешней ситуации каждая минута на счету.

Так и шли: Кора впереди, следом муж с бывшим патрульным, рядом гном, а позади мы с Лаурой, поддерживавшие друг друга. Не знаю, как ориентировалась валькирия, но вскоре наша группа достигла-таки цели. Каменный круг, испещренный неизвестными символами, подозрительно чистый, не занесенный песком. Из его центра вырастал столб высотой метра полтора. На вершине столба тоже круг, такой же, как и нижний, только меньшего размера.

– Похоже, на месте, – устало сказала Кора. – Где-то здесь должен быть ключ.

– Вот только где? – Лаура уселась на песок возле нижнего круга. Дотронулась до него пальчиком, поколупала ногтем.

Я притулилась подле нее и с блаженным стоном вытянула ноги. Последний километр пути дался очень тяжело. Рядом поставили носилки с Дайаной. Девушка беззвучно металась во сне, ее лоб блестел от пота.

– Как она? – тихонько спросила я.

– Плохо, – глухо ответил Сонор, приподнимая конец тента, которым ее укрыли. Мне пришлось собрать все хладнокровие, чтобы не закричать. Нога выглядела ужасно: следы укуса почернели, ткани вокруг побагровели и опухли. Что самое ужасное, опухоль поднималась все выше, охватывая и здоровые области.

– Сколько времени осталось? – поднимаясь на ноги, спросила у всех и сразу.

– Часов шестнадцать, – ответил Диниос. – Мы слишком долго шли. Давайте-ка ключ искать.

«Искать» – сказать легко, но вот как в реальности это дело провернуть, большой вопрос. Что мы только ни делали: обследовали каменное изваяние вдоль и поперек, попытались прочесть символы, не преуспели. Ощупали, ковыряли, гладили, нюхали, старались приподнять, снять верхний круг. Но так и не нашли ничего, что бы было похоже на ключ.

– Вот брон! – не выдержал Альдамир и с силой запустил в статую магией.

Воздух вреда не принес, однако, верхний круг вдруг слабо, едва заметно замерцал и сразу погас. Если бы я не смотрела, не увидела.

– А ну как еще раз, – возбужденно замахала руками. – Давай-ка снова.

Муж удивленно поднял бровь, но просьбу выполнил, запуливая в круг еще один заряд. Мерцание повторилось.

– Чего это вы? – спохватился Сонор.

– Гляди на монумент! – крикнула я, а потом снова обернулась к мужу. – Дорогой, давай сильнее.

На этот раз воздушный шар был гораздо больше, но изменений в реакции круга не было. Он точно так же слабо замерцал и, будто бы впитал магию.

– Еще сильнее! – от волнения я подпрыгивала на месте.

– Подожди, Груша, а если так.

В его другой руке появился огненный сгусток, который незамедлительно был отправлен в цель. Реакция появилась. Другая. Круг мигнул.

– Так-так-так, – забегал вокруг гном. – Значится, эта штука питается силой. А давайте-ка ее накормим вдоволь!

И шибанул по монументу магией земли. Знатно так, аж волна до меня дошла, едва не подбросила. Круг снова среагировал, налившись едким коричневым.

– Воздух, огонь, земля, – размышлял вслух Сонор. – Нужна вода. Корочка, дорогая, не поскупись.

Валькирия силы жалеть не стала, запулила от души. Круг на время посинел.

– И что дальше? – теперь настала моя очередь бегать возле ключа. – Если ему нужны все виды магии, то мы в пролете. Жизни и смерти нет!

В глазах друзей вновь поселилась печаль. Нам просто не достать магов такой специализации, не успеть.

– Погодите, – проговорил Диниос.

– Что?! – ахнула я. – Что?!

– Да не трещи, Груша! – отмахнулся он. – Дай мысль сформулировать.

Я мгновенно заткнулась.

– В общем, думаю, эта штуковина не саму магию жрет, а эманации стихий. Если мое предположение верно, то смерть и жизнь мы точно можем заменить.

– Чем же? – неуверенно спросил Сонор.

– Ну, – Диниос покосился на Дайану. – Ты друг не обижайся, но наша птичка сейчас одной ногой в могиле.