никто не задавал.

– Надевайте сверху теплое, – сжалилась-таки валькирия. – Иначе совсем одубеете.

Сама она чувствовала себя отлично. Народ радостно побросал сумки и начал одеваться. В двух комбинезонах я почувствовала себя отлично и повеселела.

Пейзаж не радовал разнообразием: песок, изредка скрюченные пальцы колючек, горы-барханы. Мы, словно верблюды, взбирались на один, чтобы, спустившись, полезть на следующий. Муторно и тяжело. Разве что небо подбадривающе подмигивало звездами, да ветер периодически швырял песок в лицо, дабы не расслаблялись.

Вскоре я выбилась из сил: ноги едва шли, глаза сами собой закрывались. После предыдущего приключения толком не отдохнули, еще и потащились в ночь. Народ если и ощущал то же самое, то тщательно скрывал усталость. Кора перла вперед, будто таран. Мне хотелось, как маленькой сесть на попу и разреветься от несправедливости. И только спина мужа, за которой я держалась, не давала этого делать.

Когда стало светать, ног я уже не чувствовала, шла механически. Ни пить, ни есть не хотелось, вот только валькирия велела позавтракать. Почти безвкусный сыр и не менее пресный колобок проваливались плохо. Отвар, разведенный водой, немного помог, но не сильно, особо лучше мне не стало.

А дальше нам велели рыть нишу для дневного отдыха. Кора нашла скопление растений, напоминавших земные саксаулы, и велела рядом с ними копать. Копали руками с большой осторожностью, дабы не повредить корневую систему, затем укрепили магией тенты-палатки так, чтобы зарыть ими яму. Использовали каплю силы, совсем чуть-чуть, почему-то в пустыне магия работала не так, как в других местах. Словно песок всасывал ее, как и влагу, и не спешил возвращать обратно.

Солнце поднималось все выше, с каждой минутой обжигая сильнее.

Валькирия велела справить все надобности, если надо, а потом раздеться. Полностью. Мы с девочками, мягко говоря, были в шоке.

– Возле оазиса не так жарко, – пояснила Кора. – Чем дальше, тем жарче. В одежде вы сваритесь.

Пришлось кивнуть и, покрываясь краской стыда, стягивать комбинезоны. Помог муж, накинул иллюзии платьев, которые, увы, продержались недолго. Едва мы успели лечь в нишу прямо на песок, они пропали. Тент опустился, отгораживая нас от мира.

Затем начался ад.

Казалось, я медленно поджаривалась на сковороде. Дышать было тяжело, горячий воздух с трудом проникал в нос, а ведь Кора велела дышать только так. Кожа и губы сохли, мне думалось, что скоро они не выдержат и лопнут. Ныло сердце, болели суставы, я ощущала себя старухой и с трудом могла шевелиться. Безумно хотелось пить.

– Пейте, – голос валькирии тоже сухой, хриплый. – Один глоток, второй задержите. Скажу, когда можно проглотить.

Слышится шебуршание, друзья непослушными пальцами открывают фляги. Я не могу справиться, руки, словно чужие. Муж откупоривает крышку и прислоняет к губам.

Какая вкусная вода! И какой маленький глоток. Он совсем не утоляет жажду, скорее дразнит. Второй я с трудом оставляю во рту и начинаю считать. Вроде бы в прошлый раз успела досчитать до тысячи, прежде чем валькирия разрешила проглотить.

Усталость давила, но уснуть не получалось. Я развлекала себя тем, что мысленно пела Солнышко песню о елочке. Больше ничего на ум не приходило, перед глазами стояла зеленая красавица, летели снежинки, землю укрывали сугробы.

Где-то там не палило солнце, где-то там было холодно.

Виверна, как могла, подбадривала, предлагала поменяться местами, даже обернуться. Я мужественно отказалась от оборота. Провернуть такое под тентом, при этом, не раздавив остальных, вряд ли получится.

Как-то Альдамир нашел мои пальцы и сжал. Пришлось быстрее вытащить руку, показалось, что его ладонь раскалена.

Так прошел день. Я вроде почти не шевелилась, хотя устала, будто работала не покладая рук. Кора сжалилась и разрешила поспать пару часиков, но лучше бы не позволяла. Я чудом разлепила глаза, вылезла из ямы и начала одеваться. Рядом, пошатываясь словно зомби, пытались влезть в комбинезоны друзья.

– Быстрее, – торопила валькирия. – Ночь не продлится вечно.

И мы снова шли, взвалив на плечи рюкзаки, которые с каждым шагом становились только тяжелее. Спустя час или полтора поднялся ветер. Песок стоял стеной, небо видно не было. Песок скрипел на зубах, забивался под капюшон и платок, норовил проникнуть в рот и нос, пробраться в обувь, засыпать. Казалось, кожа стала песком, да что там, мы сами состояли из песка.

И в один прекрасный момент ветер затих.

Я смахнула с ресниц песчинки и впервые за долгое время глубоко вздохнула, но оказалось, рано обрадовалась.

– Не расслабляемся! – прикрикнула Кора. – Надвигается буря. Нужно успеть спрятаться.

– Где прятаться-то?! – воскликнул Сонор. – Только если закопаться под землю, как днем.

– Не поможет. Смотри, – она махнула рукой в сторону.

Я взглянула туда, куда она показывала и судорожно сглотнула. На нас надвигалась черная туча. Темнее ночного неба, темнее грозовых облаков.