– Что Оно такое вы знаете? – решила вмешаться Кира, до того внимательно прослушивающаяся к разговору.

– Никто не знает, – покачал головой отец Сонора. – Те, кто с ним встретились, живыми не уходили.

– Какой ужас! – воскликнула Лаура, инстинктивно прижимаясь к своему близнецу.

– Думаю, это выдумка. Страшилка для юнцов, – валькирия хоть и побледнела слегка, но продолжала гнуть свое. – Уверена, смерти можно объяснить по-другому, не сваливая на происки зловредного чудовища.

– Хотел бы с тобой согласиться, девочка, да не могу, – вздохнул господин Мирон. – Не зря именно эту шахту выбрали, чтобы захоронить камень. Ох, не зря. А еще, что вам скажу, молодежь, вернулись оттуда всего двое из пятнадцати. Остальные сгинули. Вот так-то.

– Откуда ты знаешь, пап? – спросил Сонор, не замечая, что с силой сжимает ладонь Дайаны в своих ручищах. Только когда бедная гаргулья возмущенно захлопала крыльями, разжал пальцы и, смутившись, попросил прощения.

– Дык, оттуда и знаю, что вторым гномом, кто тогда выбрался из семерки, был твой пра – пра – пра…, короче, мы его прямые потомки по мужской линии. И он оставил нам в наследство свой дневник.

– Да-да, – вклинилась госпожа Мирена, пришедшая с очередной порцией отвара и булочек. – Благодаря этим почеркушкам, кое-кто едва без бороды не остался. Да что там, без труда к тому предку бы попал.

Гном заметно покраснел, как говорится, от самой макушки до пяток.

– Не преувеличивай, женщина, – рявкнул он. – Ничего страшного не произошло. Зато теперь детям помочь могу. Хоть до первого уровня, но доведу. Да без особых проблем.

Матушка Сонора судорожно сжала в руках полотенце.

– Моя бы воля, никого туда не пустила! – в сердцах воскликнула она.

И я была с ней солидарна. Спускаться в шахту, о которой ходили ужасные байки вот уже сколько лет, не хотелось. Да что там, у меня возникло желание сбежать куда подальше, спрятаться, забаррикадироваться и отсидеться в безопасности сколько нужно.

Но.

Перед глазами встала недавнишняя сцена: чета гномов стояла возле арки и с помощью записок разговаривала с запертой по ту сторону дочерью. Они прибыли издалека, пробыли совсем мало и уехали. Помимо этой девочки, у них на иждивении находились еще пятеро, один другого мало меньше.

В памяти, наверное, навечно запечатлелась эта троица. Гнома тихонечко то ли причитала, то ли молилась, вытирая красные глаза платочком. Ее супруг стоял прямо, будто кол проглотил, и молчал. Он немигающим взглядом смотрел на дочь, будто пытаясь запомнить ее образ.

Студентка крепилась изо всех сил, старательно улыбалась, махала родителям руками. А потом, когда те ушли, расплакалась на плече близнеца.

Увы, не мы выбрали такую судьбу, не мы решили стать единственными, кто способен помочь. Но отступить сейчас означало гибель всего мира. Малумы не станут ждать, когда кто-нибудь вытащит магических близнецов из западни, нападут и уничтожат практически беззащитных жителей. А потом погибнут и запертые, просто потому, что некому будет их кормить.

– А еще, господа студенты, – оторвал от размышлений голос госпожи Мирены. – Выспрашивайте, потребуйте, наконец, заставьте, да как хотите, в общем. Но чтобы преподаватели обеспечили вас защитой. От всего! Сил больше нет ждать вас с вылазок!

И снова она была права: стационарная, да и переносная защита нам бы не помешала. Неизвестно ведь какая гадость завелась в шахте. И пусть амулеты будут сделаны руками профессионалов, а не недоучек-первокурсников.

– Да, мама, не переживай, – постарался успокоить ее Сонор. – Обязательно попросим. Уверен, не откажут.

– Господин Мирон, – резко поднялся со стула Альдамир. – Нам нужен дневник вашего предка. Давайте, найдем его побыстрее.

– Конечно, – кивнул тот. – Пойдемте-пойдемте.

А после было решено разделиться. Одна часть нашей группы ушла с отцом Сонора, надеясь начать изучение дневника и заметок. Вторая потопала к порталу, дабы «потребовать» защиту. По расчетам, две группы потом объединялись, чтобы дружно доделать начатое и придумать маломальский план будущей вылазки.

Изучать вещественные доказательства наличия в шахе «Оно» отправились Дайана с Сонором и Диниос с Лаурой. Альдамир, Кора и я намылились к порталу. Рассказали с помощью блокнота о своей нужде и стали ждать.

В академии началось столпотворение: преподаватели и старшекурсники принялись перерывать закрома, дабы снабдить спасателей необходимыми амулетами. Прибежали даже комендант с супругой и приволокли то, что успели собрать за долгую жизнь.

В итоге, на полу возле портала с той стороны выросла внушительная куча всяческих защитных приспособлений. Сумасшествие остановил ректор, взмахом руки велев разобрать подношения. Народ заворчал – я видела их недовольство, но площадку рядом с аркой освободил. А дальше Соло ду Помпео вместе с Дронодоном Крионом, деканом факультета преобразования воздушного потока, принялись показывать и «рассказывать» как пользоваться тем, что принесли.

Это было занимательно. Декан надевал на шею или же клал рядом магическую штуковину, произносил слова активации или же нажимал на ту или иную часть, и вуаля – его накрывал щит. Следом ректор бросал в коллегу заклинание. Чтобы продемонстрировать другие игрушки, требовалось запулить в