несчастная жертва вернулась. Дайна жалась возле близнеца и не хотела отцепляться от его руки. На лице стыл страх, кожистые крылья печально повисли.

– Дайна, – нарушил возникшую тишину Альдамир. – Я бесконечно уважаю твою смелость, но мне важен ответ: сумеешь ли ты справиться с собой? Сможешь ли взглянуть в лицо своему страху? Если да, каждый из нас тебе поможет. Иначе, тебе лучше вернуться.

Гаргулья повернулась к близнецу, но и гном был согласен с моим мужем.

– Прости, родная, – грустно улыбнулся Сонор. – Он прав. Мы должны быть уверены.

Дайна на мгновение зажмурилась, а потом отчаянно взмахнула крыльями и, отцепив-таки пальцы от руки близнеца, взлетела.

Если бы гаргулья имела возможность говорить, то мы услышали крик, с которым бедняжка выбрасывала свой страх.

По правде говоря, вернись я туда, где надо мной издевались, вряд ли повела себя иначе. Дайна – настоящий герой.

В опустившейся на землю гаргулье, не осталось и следа переживаний. На нас смотрела серьезная, собранная девушка, готовая встретить любые трудности.

– Она справится, – огласил ее решение Сонор. – Ей нужно дописать книгу своей прошлой жизни.

– Молодец! – шепнула Лаура обнимая. – Я помогу.

– И я, и я, и я, – добавили остальные.

– Что ж, раз готова, Дайна, подумай, возможно, ты знаешь, где мы можем разжиться транспортом.

Гаргулья задумалась, потом Сонор вновь стал ее голосом.

– Планолеты здесь не найти, не пользуются спросом. Все, итак, с крыльями. Проще всего с лошадьми. Место она не узнает, но, возможно, если взлететь повыше, ей удастся сориентироваться. Ну, или увидеть поселение.

– Понятно, – кивнул муж. – Так, пожалуй, и поступим.

Дайна тут же взлетела, умело маневрируя между деревьями. Зависла над самыми кронами, покрутилась в воздухе и приземлилась обратно на землю. Подала ладонь своему близнецу, передавая мысленное сообщение.

– Километрах в трех на запад виден дым, возможно, там деревня. Пойдем туда?

– Придется, – подала голос Кора. – Иначе будем блуждать по лесу, не пойми сколько времени.

Остальные согласно закивали.

На том и порешили.

Шли вперед в быстром темпе, чтобы поскорее преодолеть расстояние и, наконец, узнать, куда нас-таки занесло. Периодически Дайна взлетала, дабы проконтролировать передвижение. Без этого мы бы давно заплутали в трех соснах.

Наконец, показались первые строения. И я, честно говоря, немного приуныла. Если в Материи все виденные мной домики были крепки и опрятны, здесь же, мы будто попали на Землю во время Второй мировой войны в деревушку, расположенную недалеко от линии фронта. Или забытую деревню, настоящий призрак, коих в большом количестве разбросано по моей родине.

Покосившиеся, вросшие в землю, почерневшие домишки. На крышах – солома. Некоторые выглядели как земные мазанки, с требухой вместо крыши.

Местные жители оказались под стать строениям: замотанные в какие-то лохмотья, грязные, испуганные. Даже не понять было, кто перед нами: мужчины или женщины. Детей видно не было.

И где интересно, приготовление к празднику. Как предупредил ректор, намечалось торжественное мероприятие, посвященное совершеннолетию младшего сыночка Великого Князя. И папаша, несмотря на вылазки малумов, решил устроить пир на весь мир. Ну, или на весь дворец. Здесь пиром чего-то не пахло.

На невинный вопрос Сонора, где мы оказались, народ попрятался в свои лачужки. О лошадях, естественно, и думать не приходилось. Либо их здесь никогда не видели, либо съели в голодный год. Хотя, судя по всему, тут других годов не бывало.

Выйдя за околицу, представшую в виде двух почерневших от времени столба, мы остановились в нерешительности. И куда теперь идти?

– Дайя, почему они такие забитые? – тихонько спросила подругу Лауру. – Что тут произошло?

– Один из княжичей тут произошел, – ответил за близнеца Сонор. – Некоторые гады похлеще малумов будут. Выжимают из народа все соки ради собственной наживы. Иногда развлекаться ездят. Охота на существо – известная в этих краях забава.

– Спаси, Предопределение! – воскликнула в ужасе элементаль. – Как же здесь жить можно?!

– Так и живут, – пожал плечами гном. – Постоянно находясь в страхе за себя и свои семьи. Подвело здоровье – не удалась охота на пушного зверя, нечем платить дань княжичу. А значит, он или его душегубы придут сами и заберут, что захотят. Может, последние продукты, может, жизнь старшего в роду. Некоторые предпочитают уйти в рабство сами, но чаще всего мужчины откупаются женами и дочерями.

Появились мурашки. Сонор говорил спокойно, но я знала, в душе он уже убил с особой жестокостью того гада, что издевался над Дайаной и ее матерью. Думаю, тот эпизод, что показала мне гаргулья, не был самым ужасным. А вот гном хлебнул полную чашу, во время ритуала Слияния бедняжка