Нет, у нас хороший интернат. С полным пансионом, неплохим обучением, культурной программой и выездами на природу. Сиротским приютом называть его как-то даже не получается. Но ощущение скованности, несвободы, отсутствие чего-то неясного, но очень важного, я ощущала столько, сколько себя помню.

«Хочу на волю и хочу видеть сны. А не тёмные, тревожные провалы, которые давно стали частью меня… И не хочу следующие сорок минут бродить в этом каменном склепе».

— Как, все на месте? — за воротами девушка-экскурсовод оглядела нашу группу. — Вот и хорошо. Вы уже взрослые, и у каждого есть свой комлинк. Если кто-то случайно отстанет от экскурсии — то просто свяжитесь с вашим воспитателем, и мы вас найдем. Здание нашего музея весьма велико и не отвечает правилам современной планировки, из-за чего тут достаточно легко потеряться, что порой и происходит.

— И что случается с потерявшимися? Они умирают от голода и жажды, заблудившись в каменных лабиринтах или попав в тайные ловушки? Или они превращаются в крылатых свиней? — снова подал голос Дерек, вызвав новую волну хихиканья.

— Нет, молодой человек. Все потерявшиеся всегда находятся и отделываются лишь легким испугом. Так что просто будьте внимательны. А теперь идите за мной, — слегка покровительственно ответила экскурсовод.

Но отчего-то я четко почувствовала в ее последней фразе некоторую неискренность.

«Не поняла, — и я слегка наклонила голову. — В этом замке что, порой реально пропадают люди? Становится все интереснее и интереснее…»

Мы пошли за ней, разбившись на группы и кучки. Я, разумеется, шла одна. Это было привычно, ничуть не мешало и одновременно позволяло задуматься о странных ощущениях, все сильнее накатывающих на меня. Мгновенно исчезнувшая головная боль сменилась необъяснимым чувством… комфорта? Ощущения, что я нахожусь в склепе, не было и в помине, наоборот — окружающие меня стены из старого камня, что буквально впитали в себя прошедшие сотни лет, словно излучали нечто, что позволяло мне дышать полной грудью, как в весеннем лесу. Казалось, я на самом деле чувствую витающие в воздухе какие-то едва уловимые, бодрящие и странные ароматы, то пропадающие, то появляющиеся вновь.

А экскурсовод, ведя нас по бесконечным широким лестницам, коридорам с высокими потолками, крытым переходам и пустым залам со стрельчатыми витражными окнами, продолжала свою лекцию:

— Мы вступаем в замок, который, как музей, главным образом посвящён одному из самых необычайных мифов в истории человечества. Его ростки взошли практически одновременно с началом цивилизации, как таковой, а развенчан он был лишь в первые несколько десятилетий XXI века, оставшись лишь в истории.

Это миф о так называемых «волшебниках» или «магах», причем вовсе не книжных и сказочных персонажах, а якобы настоящих, реальных колдунах и ведьмах, тайно живущих среди нас.

В группе, кто-то иронически протянул: «Ну да…», кто-то прыснул от смеха, но большинство продолжало слушать.

— С этим мифом в человеческой культуре любого исторического периода всегда было связано громадное количество современных сказаний и легенд, достойных древних времён. На любом историческом отрезке всегда можно найти целый перечень необъяснимых событий и явлений, которые людская молва приписывала, в том числе и магам, которым подвластны некие таинственные силы.

На самом же деле волшебники, маги, колдуны и ведьмы, или, вернее те, кто себя таковыми убежденно считали, всего лишь составляли некую тайную общину, скрытую религиозную секту, довольно малочисленную, по сравнению с человечеством, но весьма влиятельную. И одна из важных мировых резиденций которой, располагалась в этом самом здании.

Экскурсовод остановилась и обвела обширный, слегка вытянутый зал, куда втянулась вся группа, руками.

— Этот замок, согласно древним хрониками этого скрытого сообщества, когда-то именовался «Школой чародейства и волшебства Хогвартс». Он был местом, где обучались своим тайным мистериям целые поколения этих людей, поклоняющихся неведомой всем прочим энергии — «магии», как они ее называли, и утверждающие, что они умеют использовать её. Эта «магия», согласно их вере, позволяла им совершать недоступное обычным людям: летать по воздуху без технических средств, становиться невидимыми, дышать под водой, создавать предметы из ничего, наделять их необычными свойствами, исцелять все болезни и даже обрести бессмертие.

— И это что, все было взаправду? — поинтересовался кто-то из наших, то ли Джон, то ли Кайл.

— Такая секта, бесспорно, существовала, — кивнула экскурсовод. — Что же до приписываемых ее членам сверхспособностей… Вы что, все еще верите в сказки?

Группа почти синхронно фыркнула, как бы говоря, что их, уже таких взрослых, можно было и не спрашивать.

— Разумеется, многие из них, скорей всего, владели гипнозом достаточно высокого уровня или еще какой действенной техникой внушения — иначе в них, как магов, и в практикуемое ими волшебство, никто бы не поверил и не поддался их влиянию. Но считать магией то, что доступно даже квалифицированным иллюзионистам, было бы наивно.

И девушка продолжила объяснения:

— На основании обладания этими так называемыми «сверхспособностями», они отгородились от остального человеческого общества и практически выпали из течения времени, сильно замедлившись в развитии. Как и любой закрытый социум, объединенный возвышающей их навязчивой лжеидеей, они не