Прямой взгляд Офирии пронзал его, как ядовитое лезвие. В какой-то степени он нервировал, но вместе с тем принц понял, что наконец-то готов говорить о тайнах, которые хранил столько лет. Он вернулся к подносу и налил вторую кружку чаю, а затем сел перед Офирией и все ей рассказал.

Она слушала его в полной тишине, иногда кивая. Когда он закончил рассказ, избранная задумчиво уставилась на него.

— И что случится, если ты получишь доказательства преступлений Нефераты?

Алкадиззар вздохнул:

— Тогда у остальных великих городов не останется выбора, кроме как действовать. Мы пойдем на Ламию войной, и...

— Я имею в виду, что станет с моим народом, когда ты получишь то, ради чего нас используешь? — спросила Офирия.

Принц неловко поежился.

— Я приду к вождям, чтобы просить их о помощи, — сказал он. — Полагаю, Фаир рассердится на меня, и мне придется молить его о прощении. Зло в сердце Ламии угрожает всей Неехаре. Все, что я делал, служило на благо этой земле. Надеюсь, он это поймет.

— А если вожди помогут тебе, что тогда?

— Что ты имеешь в виду?

Офирия поставила кружку и наклонилась вперед.

— После того как ты изгонишь это зло и сядешь на свой трон, что станет с людьми, которые приняли тебя как своего двадцать пять лет назад? Ты приведешь нас в свой город и будешь держать при дворе, как дрессированных собак?

На лице Алкадиззара появилось выражение муки.

— Понимаю, — глухим голосом сказал он, — тебе кажется, что для меня племена — это всего лишь орудие войны. И, когда я заполучу то, что мне нужно, я забуду свои клятвы и своих друзей.

— Такое случалось. Много раз.

— Это правда, — кивнул Алкадиззар, — но не со мной. Я не горожанин, Офирия. Это и есть мой дом уже много лет. Это мой народ. А теперь позволь задать тебе вопрос: чего хотят племена на самом деле? Скажи мне, и если это в моих силах, то я дам это тебе.

Офирия внимательно посмотрела на него. Ее лицо смягчилось.

— Мы хотим прощения, — ответила она.

— Что? — удивленно взглянул на нее Алкадиззар. — Кто я такой, чтобы прощать вас за что-то?

— Наоборот, — сказала Офирия. — Я думаю, что именно тебя мы ждали сотни лет.

Принц покачал головой:

— Я не понимаю.

— Нет, конечно пет. — Еще одна призрачная улыбка скользнула по лицу Офирии. — Ты с нами лишь четверть века. Мы раскрыли тебе не все наши секреты. Ты когда-нибудь задумывался о том, почему наши племена пришли сюда много лет назад и до сих пор не ушли?

— Конечно. Я спрашивал об этом Фаира несколько раз, но он ничего не отвечал.

— Это потому что ему стыдно. Каждому мужчине, по крайней мере любому вождю, трудно признаться, что его люди клятвопреступники.

Алкадиззар выпрямился:

— Клятвопреступники? О чем ты говоришь?

Офирия вздохнула:

— Люди пустыни живут и умирают согласно своим клятвам, Алкадиззар. И так происходило всегда. Ксар — жестокий и беспощадный бог, но благодаря нашим клятвам мы процветаем на земле, которая способна повергать в ужас и убивать. Много веков мы вели счастливую жизнь в Большой пустыне. А затем пришел Сеттра, Созидатель Империи, и мы подверглись жестокому испытанию.

Принц кивнул:

— Я изучал его кампании. Пустынные племена стали для него самым страшным противником.

— Да, — согласилась Офирия. — Мы сражались в долгих тяжелых битвах, потеряв в них много людей. Но Сеттра руководил бесчисленными армиями. Мы победили в каждой битве, кроме последней, но именно это поражение изменило все. — Ее лицо исказила гримаса. — Созидатель Империи объединил выживших вождей и заставил их принести ему клятву. Клятву служить его царству и защищать его ценой своей жизни. Мы поклялись в этом перед Ксаром, смешав нашу кровь с его священным песком. И сотни лет мы чтили эти клятвы... Пока не пришел Узурпатор.

— Я не понимаю, — сказал Алкадиззар. — Ваши люди сражались с Узурпатором во время войны. Более того, пустынные разбойники под предводительством Шахида бен Алказзара спасли царя Ка-Сабара в битве при Зедри.

— Это правда, — подтвердила Офирия. — И мы преследовали его отступающую армию много дней. Но затем Узурпатор послал своего командира, Архана, отомстить. Он нанес удар в самое наше сердце, придя со своей армией в Бхагар. Шахид сражался, как лев, но когда Архан убил его брата, сердце его разорвалось. К нашему непреходящему стыду, Красный Лис сдался врагу и предал честь своего народа. И тогда Архан забрал у нас наших любимых лошадей — единственный настоящий подарок от Ксара — и всех их убил. После этого мы стали рабами Архана и начали строить для него в пустыне черную