скрипучего шепота. — При последнем обвале хищники чуть не расправились с тобой.

Военачальник насмешливо фыркнул:

— «Чуть» не считается. — Пальцы правой руки Иикрита сжались, когда он вспомнил эту ожесточенную битву. Он не желал признавать, что Ишригар близок к истине. Он презрительно пожал плечами и опять поморщился, чувствуя, как шрам на лопатках болезненно сжался. — Я скорее умру от разрыва сердца после всех этих ложных тревог. — Он оскалил длинные зубы на остроухого караульного, стоявшего в нескольких десятках шагов вниз по туннелю. — Мне уже кажется, что Велски его подговорил.

Ишригар искоса посмотрел на военачальника. Для этого ему пришлось повернуть голову; левая сторона его лица была вся изрезана шрамами, а одна глазница была пустой.

— Мы ломаем башни горящего человека уже восемь месяцев, — ответил глава Тайной канцелярии. — Численность его армии превышает нашу в тысячу раз, а его воины воюют все лучше и лучше. Думаешь, Серому Лорду имеет смысл подкупать ассасина, чтобы убить тебя?

Иикрит бросил на Ишригара сердитый взгляд.

— Может, и имеет, — мрачно пробурчал он. — Уже пять лет прошло с тех пор, как мы обрушили седьмую шахту, и до сих пор живы. Вероятно, он теряет терпение.

Никто уже не сомневался, что лорд Велски желал смерти Иикрита. Судя по отчетам, Серого Лорда чуть не хватил удар, когда он узнал об обвале седьмой шахты и последовавших разрушениях. Ярусы близ седьмой шахты обросли таким количеством разветвленных туннелей, что обвал вызвал серию вторичных обрушений, которые длились почти неделю. Взрывная волна достигла даже нижней крепости, и только отчаянными усилиями целой армии инженеров удалось сохранить восьмую шахту. Как отряд Иикрита уцелел и добрался до убежища на нижних ярусах, знал только сам Рогатый бог.

Если бы Ишригар и двое его разведчиков не вытащили Иикрита из обрушивающейся шахты, он бы ни за что не выжил. После этого военачальник и глава Тайной канцелярии долгие недели страдали от полученных ожогов. Клан Иикрита потратил много денег на его лечение, отправляя хирургов из Великого Города. Ишригар получил еще более жестокие раны; лазутчики-ассасины скрыли своего предводителя от чужих глаз и больше месяца выхаживали его, пока не убедились, что он выживет. Тем временем Велски с ума сходил от злости, мечтая выставить их на суд и возложить всю вину за обвал на них.

Серый Лорд хотел привлечь внимание к Иикриту и разрушению седьмой шахты, чтобы все забыли о неудачной засаде на крикар-гана. Ядовитое облако уничтожило лучших воинов армии, включая личных штурм-крыс Велски, а выжившие в панике бежали, и даже сам Серый Лорд не сумел их остановить. Восьмая шахта оказалась в руках воинов горящего человека, и поспешно возводимые оборонительные линии вокруг девятой шахты не продержались бы долго, даже если бы Велски и Квиквол руководили ими. И хотя истории о героическом противостоянии Велски стали частью хроники об этом отчаянном сражении, правда заключалась в том, что его армия оказалась почти разгромлена и выстоять им удалось лишь потому, что обрушение шахты помешало продвижению противника.

Велски много поставил на кон и проиграл. Мало кто из хичигаров выжил, многие влиятельные кланы понесли огромные потери, из-за этого Серый Лорд оказался в незавидном положении, и вскоре ему пришлось забыть о суде и сосредоточиться па интригах внутри армии. В последующие недели власть часто переходила от одних лордов скавенов к другим. Только после заключения поспешного союза с кланом Морбус — и необычайно жестокой серии таинственных убийств — Серый Лорд вернул себе свое положение и восстановил порядок.

После этого Иикрит долго не мог понять, почему Велски так и не лишил его командования, хотя этот ход казался очевидным. Едва ли Серому Лорду требовался для этого серьезный повод, и, без сомнения, лорд Хиирк считал, что союз с его кланом гарантирует ему пост военачальника. Иикрит мог лишь предположить, что тем самым Серый Лорд не хотел давать клану Морбус слишком много власти. Пока Иикрит оставался военачальником, Морбусам приходилось считаться в первую очередь с кланом Рикек, чтобы хоть как-то претендовать на часть горы. Но даже теперь, через пять лет после сокрушительного поражения, ни один из кланов не обрел преимущества над другими.

Когда Иикрит выздоровел, Велски «порекомендовал» продолжить опасные налеты на противника — только в этот раз вместо того, чтобы наносить удары по относительно беззащитным деревням и гнездам хищников, военачальник и его воины получили приказ атаковать самое сердце врага. Они нападали на башни крепости, подкапываясь под фундамент и поджигая склады противника. С чисто военной точки зрения агрессивная стратегия, цель которой — удержать врага в тылу, пока армия скавенов не восстановится в полной мере, была вполне обоснована. Но эти операции не обходились без огромного риска. Поисковые отряды обнаруживали каждый третий туннель саперов, скавены несли колоссальные потери, но Иикрит не мог отрицать, что эта тактика оказалась успешной. К тому же теперь он мог подолгу не показываться в коридорах нижней крепости, где у Велски и Квиквола появилась бы к нему масса неудобных вопросов.

В дальнем конце туннеля главный сапер остановился и сделал несколько жестов лапой и хвостом:. Это сообщение передали по всей линии, и через несколько секунд группа лазутчиков-ассасинов уже ползла вперед с масляными флягами, чтобы облить временные опоры. Иикрит наблюдал за ними, подавляя дрожь от запаха лампового масла.

— Есть вести из нижней крепости? — шепотом спросил он.