Принц озадаченно взглянул на нее:
— Такое разве возможно?
Неферата улыбнулась под своей маской:
— Это зависит от тебя, мой принц. Скажи, если бы ты мог править Кхемри сто лет, что бы ты сделал?
Алкадиззар улыбнулся:
— Для начала построил бы город заново. До сих пор многие районы заселены лишь крысами. — Он скрестил руки. — А потом сосредоточился бы на гавани и снова наладил торговлю с Зандри. Если Ламия разрешит, я бы построил торговый город на реке, где она омывает Золотую долину, к северо-западу отсюда. Так можно доставлять товары на Запад гораздо быстрее, чем по суше, через горы.
— И можно будет избежать пошлин за транспортировку товаров через Кватар, — усмехнулась Неферата.
— И это тоже, — хмыкнул в ответ принц. — А после... я не знаю. Я бы хотел сделать так много. Построить коллегию, как в Ливаре, а еще большую библиотеку для ученых и горожан. — Пока он говорил, его улыбка становилась все шире, а голос — оживленнее. — Конечно, я бы перестроил армию и финансировал экспедиции для изучения земель за пределами Неехары. А еще нужно остановить разрастающуюся Великую пустыню... — Он распростер руки и пожал плечами. — Вот видишь! Сомневаюсь, что мне хватит на это даже одного века.
Неферата положила руку на широкое плечо принца.
— Тогда у тебя будет два века, — прошептала она. — Или пять. Есть... невероятные тайны... к которым ты еще не прикоснулся, Алкадиззар. Я могу научить тебя еще очень многому, если захочешь. Возможно... возможно, тебе не придется умирать совсем. — Она приблизилась к нему вплотную, опьяненная теплом его тела. — Подумай об этом. По своему величию ты можешь превзойти самого Сеттру!
— Или стать ужаснее Нагаша. — Мелодичный, но вместе с тем мрачный женский голос прозвенел в саду, холодный и чистый, как серебряные колокольчики.
Алкадиззар и Неферата отстранились друг от друга, как парочка пойманных влюбленных, и попытались найти среди окружавших их деревьев источник голоса.
Стройная фигура выплыла из тени у дальнего края тускло мерцающего пруда. Она была одета в богатое шелковое платье из земель Далекого Востока и выступила на лунный свет с гибкой, почти завораживающей грацией. Ее тонкое экзотическое лицо казалось фарфоровым, а над высокими закругленными скулами блестели большие миндалевидные глаза. Иссиня-черные волосы с блестящими нефритовыми заколками были уложены в прическу, обнажая тонкий изгиб ее шеи. Алкадиззар так много лет прожил среди женщин в масках, что неприкрытое лицо одновременно встревожило и очаровало его.
— Именно смерть отделяет людей от богов, принц, — сказала женщина. — И неспроста. Бессмертие несет с собой лишь несчастье.
— Наайма! — раздался злобный львиный рык из горла Нефераты. — Что это означает?
Внезапно умиротворяющая атмосфера сменилась напряжением в воздухе. Алкадиззар замер, ошеломленный яростью в голосе Нефераты, но Наайма оставалась невозмутимой.
— Прибыли новости из Разетры, — сказала она, обвиняющим взглядом уставившись на Неферату. — Старый царь, Атен-херу, умер. Он отправился во владения мертвых, так и не увидев лица своего старшего сына.
Алкадиззар молчал. Он нахмурился, будто обдумывая, что должен сейчас чувствовать. В следующее мгновение принц вздохнул.
Кто будет править вместо Атен-херу? — спросил он.
— Твой младший брат, Асар, — ответила Наайма. — Он посылает тебе свои приветствия и тепло братской любви и просит тебя оставить Ламию и вернуться домой, чтобы присутствовать на погребении отца.
Принц нахмурился еще сильнее, его губы искривились в сердитом оскале.
— Домой? — переспросил он. — Нет. Я не могу. Я дал обет храму...
— Почему не можешь? — сказала Наайма. — Ты должен стать царем Кхемри! Для тебя нет
— Замолчи! — зарычала Неферата, и в этот раз вздрогнула Наайма. Сверкая змеиными глазами, Неферата обернулась к Алкадиззару. — Оставь нас, — резко сказала она. — Возвращайся во внутреннее святилище и моли богиню о безопасном пути твоего отца в подземный мир. Это твой долг как его сына.
На мгновение Алкадиззар заколебался, перебегая взглядом от Нефераты к Наайме, пытаясь понять, из-за чего они так обозлились друг на друга, затем неохотно кивнул.
— Да, о святая, — наконец сказал он.
Принц медленно удалился, оглядываясь через плечо на двух рассерженных женщин.
На поляну опустилась тишина. Неферата долгое время ничего не говорила, пока тихие шаги Алкадиззара не растворились за пределами сада. Наайма тоже молчала, но ее темные глаза вызывающе сверкали.
— Пытаюсь вспомнить, когда же я видела тебя в последний раз, — наконец сказала Неферата. — Сколько лет прошло с тех пор? Сорок пять?
