улыбке. — Готов поспорить, что ты даже не помнишь, когда я в последний раз посещал двор царицы.

И снова Владыка Масок ощетинился.

— Я уже сказал, что не увлекаюсь азартными играми, — напряженно отозвался он.

Зухрас пожал узкими плечами.

— Если честно, я тоже раньше этим не увлекался, — сказал он. — Но для жречества мне не хватало ума, а для войны — смелости. Чем же еще мне было заниматься? — Бессмертный угрюмо усмехнулся. — По крайней мере, когда у меня звенели деньги в кармане для игры и пара костей в руке, люди обращали на меня внимание.

— Ты состоял в страже царя в битве при Махраке, — отметил Ушоран. — Я это точно помню.

— Ах да. Это было, — признал бессмертный. Едва заметная горькая улыбка коснулась его окровавленных губ. — Мой отец заплатил Ламашиззару солидную сумму, чтобы тот взял меня в свою свиту. Он посчитал, что это дешевле, чем еще один год расплачиваться за мои проигрыши, — а если мне предстояло умереть на поле битвы и избавить его от позора, тем лучше. — Зухрас вздохнул. — Но, конечно, благодаря драконьим посохам такого не могло случиться. Я наблюдал за битвой из-за стены облаченной в железную броню пехоты и смотрел, как погибают командующие Узурпатора, на расстоянии пятидесяти ярдов. Больше всего я страдал от натертых в седле ног и драконьей пыли, которая разъедала мне глаза. — Он покачал головой. — Момент славы меня ждал после окончания битвы, когда все искали, чем бы поживиться в лагере врага. Я нашел полный золота сундук, спрятанный в одной из палаток бессмертных Нагаша. Никто его не заметил, а я нашел почти сразу. Настоящий игрок везде найдет деньги. Мой отец хорошо уяснил этот урок. — Бессмертный широко развел запятнанные кровью руки. — После этого я часто виделся с царем. Проводил много вечеров в его палатке, пил вино и спускал свое новое состояние. — Зухрас присвистнул. — Такого мошенника, как он, еще поискать, хотя он ведь мог себе это позволить. Он все-таки был царем.

Взгляд Зухраса упал на тело игрока. Он молча изучал его, будто видел впервые в жизни.

— К тому времени, когда я дошел до Живого Города, у меня не осталось ни монеты за душой, но зато меня всегда ждали у стола Ламашиззара. — Он снова вздохнул. — Я льстил себе, что мы с ним стали друзьями. Одной ночью он попросил о помощи. Попросил меня, будто он мне не царь, а ровня. Разумеется, я согласился. А потом не успел я и глазом моргнуть, как мы следуем за Арханом Черным в сердце пирамиды Нагаша. И конечно, повернуть назад мы уже не могли. — Зухрас взглянул на Ушорана встревоженными глазами. Глубокой ночью мы принесли тело Архана и книги Нагаша обратно в лагерь. На всем пути я думал, когда же Ламашиззар направит на меня свое копье. Но он так и не сделал этого.

Ушоран попытался сочувственно улыбнуться:

— Все-таки он оставался твоим двоюродным братом. — «К тому же черную работу лучше доверить рабам», — подумал Владыка Масок.

— Мне следовало отказать ему, — сказал Зухрас. — Когда мы вернулись в Ламию, мне нужно было сказать царю, что я не желаю участвовать в его новых забавах. — Он ощерился. — Но к чему бы это привело? Скорее всего, к ножу в моей спине или яду в бокале. Пока я продолжал игру, оставались шансы на выигрыш. Я мог понадобиться царю для чего-то важного, благодаря чему я стал бы ценнее, — например, как ты или лорд Анхат.

— Ты хочешь стать кем-то важным? — спросил Ушоран. — Человеком с властью и влиянием?

— Сейчас это невозможно, — ответил Зухрас. — Неферата не допустит.

Владыка Масок мрачно улыбнулся:

— А что, если я скажу тебе, что удача покинула царицу?

Зухрас искоса взглянул на него:

— Что ты имеешь в виду?

— Разве непонятно? — развел руками Ушоран. — Всё об этом говорит. Посмотри, как страдают люди с тех пор, как она стала одержима этим глупцом Алкадиззаром. Сейчас она думает только о себе, а Ламия на краю мятежа. Пора воспользоваться благоприятными переменами.

Бессмертный взглянул на Ушорана с проблеском страха в глазках-бусинках.

— Против нее нельзя идти, — сказал он. — Ее никому не победить. Она слишком сильна.

Ушоран улыбнулся:

— Возможно. Но что, если у нас будет помощь?

Зухрас нахмурился:

Я не понимаю. Какая помощь?

Союз, сказал Ушоран. — С одним-единственным существом на земле, которое сильнее Нефераты, — Вечным Царем.

— С Нагашем? — Зухрас отшатнулся от Ушорана с расширенными от страха глазами. — Ты не ведаешь, что говоришь!

— Он жив, Зухрас! Я не знаю, каким образом, но со времен битвы при Махраке он ждет своего момента в пустошах и накапливает силы! — Ушоран указал на север. — Ты ведь почувствовал его присутствие в ночь Зеленой Ведьмы, как и все мы. Или будешь это отрицать?

Зухрас неохотно покачал головой.

— Нет, — ответил он.