У храма впервые за сотни лет зажглись большие лампы. С карниза на квадратной крыше своего дома недалеко от царского дворца Ушоран слышал пение жрецов и испуганные, умоляющие крики людей, столпившихся на большой площади. Весь остальной город накрывали тьма и тишина. Он помнил времена, когда после полуночи рыночные площади и кварталы для развлечений наполнялись шумом и суетой, когда богато украшенные паланкины сновали между домами на большом холме и игорными притонами рядом с доками. Теперь везде царила разруха; бордели закрыли свои двери. Даже в гавани экипажи торговых судов запирались в трюмах и не показывались на верхней палубе. Горожане, которые не молились на площади, прятались в своих домах, боясь ужасного предзнаменования, нависшего в восточной части неба.
Никто не знал точно, что это такое. Никто из живых людей в Неехаре никогда не видел ничего подобного. Оно расплылось по небесам, как струя сверкающего дыма, двухвостый флаг движущегося, переливчатого цвета, нависший высокой дугой над тропой Неру и мстительной Сахмет. Верхняя часть флага округлилась и сияла почти так же ярко, как сама Неру. Это напомнило Ушорану выстрелы катапульт и сверкающие сферы, падавшие с неба на Махрак много веков назад. Он вспомнил ужас, который охватил его, когда он наблюдал за этими снарядами, летевшими над полем битвы, и не знал, где они упадут.
Осязаемое ощущение гибели нависло над городом. Жители Ламии впали в отчаяние; они уже давно жили в объятиях страха, запертые в стенах города, наблюдая за еженощными исчезновениями друзей и соседей. Агенты Ушорана сообщали ему о злобных толках на рыночных площадях и в винных лавках. Люди потеряли веру в царя и божественность царской крови. Подношения храму Крови с каждым годом становились все скуднее, а с появлением небесного предзнаменования прекратились совсем. Люди Ламии больше не обращались к своим правителям за помощью, а ведь это действительно плохой знак.
Пройдет еще немного времени, и Неферата заметит отсутствие подношений в храме. Будут изданы приказы, требующие от людей поклонения. Польется кровь, но скорее в сточных канавах города, чем в жертвенных чашах храма.
Однако на данный момент это самая незначительная из проблем Ушорана.
Владыка Масок присел на краю высокой крыши и прыгнул вниз. Один головокружительный момент казалось, будто он завис в теплом ночном воздухе. В затяжном прыжке Ушоран оскалился жуткой ухмылкой, почувствовав соленый бриз над тесными крышами домов в шестидесяти футах внизу. Он мягко приземлился на грязную черепицу и тут же понесся вперед на четвереньках, будто обезьяна в джунглях, а потом снова подпрыгнул высоко в небо.
Он перескакивал с крыши на крышу, минуя один квартал за другим, вниз по длинному склону на восток, к докам. Квартал аристократов оставался относительно чистым, а на углах улиц стояли стражники, чтобы сохранить иллюзию порядка. В соседнем районе, где жили самые состоятельные торговцы и владельцы судов, окруженные стенами дома, за много лет превратившиеся в небольшие крепости, дряхлели на глазах. Несколько раз благодаря своим обостренным чувствам Ушоран видел ночных дозорных, охраняющих дворы богатых домов или вглядывающихся во тьму с затененных крыш. Никто не замечал, как он быстро и бесшумно перескакивал с дома на дом, а кто замечал, в страхе дрожал и не смел подать ни звука, опасаясь привлечь к себе внимание.
В более бедных кварталах упадок города стал еще заметнее. За районом торговцев располагались скромные одноэтажные дома судостроителей и портовых рабочих Ламии, которых очень хорошо знал Ушоран. Во времена расцвета торговли с Шелковыми Землями район кипел жизнью и в основном содержался в порядке. Теперь здесь царили тьма и нищета. Груды мусора гнили в переулках и позади покинутых магазинов, а от кирпичных стен домов остались только пыльные руины.
Многие семьи держали в своих дворах и домах собак, чтобы прогнать воров и стаи голодных крыс. Один нес начал отчаянно лаять, когда Ушоран приземлился на крышу дома его хозяина, и примеру последовали все собаки в округе. Когда он достиг окраины района, воздух разрывался от злобного лая.
На востоке города условия жизни были еще хуже. Бедные кварталы, где когда-то влачили свое жалкое существование неквалифицированные рабочие, превратились в отвратительные трущобы. Пустые разваливающиеся дома стояли на улицах, залитых жидкими экскрементами, которые просочились на поверхность из забитых или сломанных труб. В грязных сточных канавах нередко лежали мертвецы; они становились добычей для крыс или стай голодных собак. Люди, живущие в этих ветхих зданиях, уже мало чем отличались от животных. Некоторое время Ушоран находил здесь для себя развлечения, но быстро устал от мертвых глаз и тощих, потрепанных тел.
За трущобами растянулись всевозможные лавки, рынки и притоны, которые кормились морской торговлей и предоставляли услуги как богатым, так и бедным. Это место было истинным сердцем древнего города, где жители Ламии зарабатывали и теряли целые состояния, праздновали победы или утоляли свои печали вином, лотосом или плотскими утехами. Во времена славных дней правления Ламашиззара, когда во всем цивилизованном мире не было города богаче, магазины никогда не закрывались, а толпы людей со всех концов Неехары переживали здесь свои взлеты и падения. Всему этому пришел конец; теперь большинство торговцев и виноделов запирали свои двери на закате, а притоны посещали только самые несчастные и отчаявшиеся.
Ушоран приземлился на крышу закрытой винной лавки и присел, внимательно прислушиваясь. Позади него в единую какофонию смешались гул толпы в районе храма и хор лающих собак. Бессмертный закрыл глаза и глубоко дышал, пытаясь найти в воздухе определенный запах. Он медленно поворачивал
