шулерские кости, а глупец совершенно ничего не подозревает.
Из подлеска к юго-западу от лагеря разбойников послышалось уханье совы. Алкадиззар сразу же проснулся, отбросив в сторону свой тяжелый плащ и тихо вставая на ноги. Вокруг него спали соплеменники, положив головы на седла и сжав рукоятки мечей, — они отдыхали после дневного дозора.
Их лагерь расположился примерно в десяти ярдах от опушки густого леса, который растянулся у подножия горы к северу от некрополя Ламии. Ночные дозорные вместе с Фаиром прятались в тени на краю леса, настороженно оглядывая земли, лежащие на юг и запад в направлении западной торговой дороги города. Кристальное море превратилось в линию кобальтового цвета вдоль восточного горизонта. Холм, на склонах которого располагались белые особняки и башни царского дворца, возносился чуть выше линии далекого горного хребта на юге. Изгибы склонов не позволят в этом месте видеть из города путников, направляющихся на север, поэтому Фаир и все остальные согласились с Алкадиззаром, что это идеальное место для засады.
Двухвостая комета пролетела в небе над далеким городом, озаряя хребет и скалистые земли бледным голубым светом. Его ливарские учителя рассказывали ему о таких явлениях и предлагали различньге теории их возникновения. Некоторые считали, что это осколки взорвавшихся звезд проносятся по небесам. Другие настаивали, что это предвестники оккультных свершений или даже мистические загадки самого бога знаний Та-хота. В чем бы ни заключалась истина, все философы соглашались, что это предзнаменования беды. За кометами всегда следовали огонь и смерть.
Именно об этом знаке предупреждала его Офирия много лет назад. Он понял это сразу, как только Фаир рассказал ему об этом несколькими неделями ранее. Алкадиззар попросил у вождя дюжину соплеменников и выехал до первых лучей солнца, отправившись прямо на восток. Через две недели Фаир прислал ему еще дюжину воинов, и с тех самых пор они ждали — чего именно, Алкадиззар не знал.
Ни одна человеческая душа не явилась в предгорья со времени прибытия Алкадиззара. Это безлюдное место навевало плохие предчувствия и служило домом для стай шакалов, которые проникали в городской некрополь в поисках какой-нибудь пищи. Первые прибывшие воины племени нашли в пролеске охотничьи тропы, которые, однако, не использовались уже много лет и сильно заросли.
Крик совы снова донесся из подлеска, низкий и настойчивый. Фаир внимательно прислушивался к нему, а Алкадиззар присел рядом с ним.
— Приближаются наездники, причем быстро, — сказал седой вождь. Он оценивающе взглянул на Алкадиззара. — Ты этого ждал?
— Да, — ответил принц. — Скорее всего. — Он наклонился и постучал одного из воинов племени по плечу. — Юсуф, пойди и разбуди остальных.
Воин безмолвно кивнул и исчез за деревьями, остальные взялись за свои мощные роговидные луки. Фаир поправил меч в ножнах, не отрывая взгляда от Алкадиззара.
— Убайд, ты прекрасно знаешь, что я доверяю тебе, как никому другому, — сказал он. — Когда ты попросил дюжину моих лучших людей, я отдал их тебе без вопросов. Когда ты попросил привести их
У Алкадиззара засосало под ложечкой. Он знал, что рано или поздно это случится. Но как можно оправдать более восьмидесяти лет обмана? Что сделает Фаир, когда узнает, что все это время он ему лгал?
Он вздохнул:
— Скоро все станет ясно, вождь. Когда стрелы сделают свое дело и мы разберемся с конницей, я все объясню. Даю тебе мое слово.
Фаир неохотно кивнул:
— Тогда и поговорим.
Остальные воины вышли из лагеря и быстро заняли позиции. Лучники воткнули стрелы с черным оперением в песок рядом с собой. В нескольких ярдах позади тихо заржала лошадь; Алкадиззар повернулся и увидел полдюжины готовых к битве наездников на случай, если путники сбегут от засады. Здесь собрались лучшие воины пустыни, каждый из которых участвовал в бесчисленном множестве налетов. Они знали свое дело не хуже или даже лучше самого Алкадиззара. Ему оставалось лишь подготовить свой клинок и ждать.
Они услышали топот копыт в ночном воздухе на несколько минут раньше, чем увидели первых наездников, которые выехали из темноты в ста ярдах к юго-востоку. Алкадиззар насчитал шесть человек в темных одеждах и серовато-коричневых головных платках, ехавших на северо-запад. Они двигались тесной группой, ни на что не обращая внимания и предпочитая скорость осторожности, очевидно, полагая, что на таком расстоянии от города им нечего бояться. Алкадиззар взглянул на Фаира и почтительно склонил голову. Честь начать действия из засады принадлежала вождю.
Фаир кивнул и хищно ухмыльнулся. Он оценил скорость наездников и поднял руку. Тетивы луков натянулись — лучники выбрали свои цели. Приближаясь к опушке леса под светом луны и кометы, наездники представляли собой легкие мишени.
Сорок ярдов. Тридцать. Двадцать. Затем наездники начали отдаляться, слегка изменив курс, чтобы обойти плотный лес кругом. Алкадиззар сжал кулак.
— Давай! — прошипел Фаир.
Шестнадцать лучников выстрелили со звонкой песней тетивы. Тяжелые стрелы с широкими наконечниками летели так быстро, что их не мог увидеть человеческий глаз. Мишени находились настолько близко, что каждая стрела нашла свою цель. Лошади ржали и падали, придавливая собой наездников. Один из упавших воинов попытался встать, яростно ругаясь и придерживая свою безвольно висящую руку; тут же две стрелы попали в его грудь, отчего он упал замертво. Еще один воин вылез из-под своей мертвой лошади и попытался бежать на юг, к далекому некрополю. Один из воинов племени натянул лук.
