дальше.

— Тут его точно нет, — отозвался Тюрин.

Профессор по-прежнему сидел у колодца. Артём несколько раз подходил к озерцу в страхе увидеть в нём Чагдара. Тот мог последним рывком выбраться из водопада. Но вскоре уже было ясно, что охотника смыло наружу, на твёрдые ступени каскада.

— Неприятная участь. — Юноша рассказал всем о буряте.

— Да уж, — вздрогнула мама.

— Туда ему и дорога, — пожал плечами Сергей Николаевич.

Обошли зал. Заглянули даже в самые тесные складки пород. Ни золота, ни следов человека здесь не было.

Наконец отправились к тоннелю.

— Если не найдём выхода, придётся держать здесь оборону, — твёрдо сказал Сергей Николаевич.

— Как ты это себе представляешь? — Тюрин шёл рядом с ним.

— Будем стоять у колодца и забрасывать камнями любого, кто оттуда высунется.

— У них ружья.

— И мой револьвер. Да… Наше ружьё осталось внизу…

— Долго мы тут не продержимся.

— Ну почему? Вода тут есть. От жажды не умрём. А без еды недельку-другую протянем. Будем ловить змей или пауков.

— Фу-у, — поморщилась Марина Викторовна.

— А в итоге всё равно умрём или сдадимся, — вздохнул Тюрин. — Нагибины могут караулить нас хоть до осени. У них-то с едой проблем нет.

— Да… Значит, будем надеяться на Джамбула.

— Он один.

— Их двое, — поправил Артём.

— Неважно.

— А Нагибиных осталось четверо. Шансы чуточку уравнялись.

— Да… — Марина Викторовна качнула головой. — Уже два племянника Бэлигмы погибли.

— Туда им и дорога, — повторил Сергей Николаевич и сплюнул на камни.

Тоннель сузился. Свод опустился, и теперь можно было рассмотреть его короткие сталактиты. Солнечный свет усилился.

Сергей Николаевич по-прежнему осматривал стены, надеясь встретить хоть какое-то ответвление или указание на близость золота, но ничего не находил.

Тоннель оканчивался проёмом, через который светило солнце. Поначалу он выглядел слишком узким, чтобы через него пролезть, но, приблизившись, путники увидели, что скальный пролом — не меньше трёх метров в ширину и только весь загорожен густым переплетением ветвей.

Сергей Николаевич заторопился вперёд. Следом пошёл Тюрин. Потом — Марина Викторовна. Артём помог маме продраться через кусты. В последний раз оглянулся. Вздохнул, вспомнив о Чагдаре.

— Артём! — тихо, испуганно позвала мама.

Юноша, встрепенувшись, кинулся в кусты. С такой скоростью вырвался из них, что чуть не полетел вниз, под откос. Сергей Николаевич и Тюрин едва успели обхватить его руками.

Экспедиция, отправившаяся по следам Корчагина, теперь стояла на узком скальном уступе. Отгораживаясь от солнца рукой, юноша посмотрел вперёд.

— Не может быть, — прошептал он.

Перед путниками открылась зелёная долина — огромный, многокилометровый котлован с бугристым заросшим дном, огороженный кручами высоких, будто белоснежных гор. Тысячи лет назад тут был кратер вулкана, который давно потух, расселся и превратился в просторную кальдеру[44]. Кипящие лавовые озёра успокоились, затвердели. Их занесло землёй, а потом затянуло лесом.

Путники всматривались в открывшиеся им просторы. Овальное дно кальдеры так густо заросло деревьями, что не удавалось разглядеть там ни одной прогалины. Почти в самом её центре стоял единственный великан-останец.

Вокруг дна шло чуть приподнятое кольцо холмов, где уже виднелись коричневые и зелёные проплешины. Между холмов блестели речки и продолговатые озёра.

Следующее кольцо было прерывистым. Оно сужалось голыми полянами, расширялось высокими перелесками. От него по невысоким обрывам к первому кольцу текли водопады.

Наконец, третье кольцо было самым широким. В нём перемешались леса, каменные осыпи, глыбы останцев, мелкие, соединённые протоками озёра. Окраина третьего кольца захватывала основания гор — там кусты и деревья росли среди курумов.