— Не знаю. Он мне что-то передал.

— Что?!

— Тут… верёвка. И какая-то бумага.

— Записка?

— Не знаю.

— И что теперь? — не успокаивался Сергей Николаевич.

— Если это записка, нужно её прочитать, — отозвалась Марина Викторовна.

— Значит, дождёмся утра, — покорно ответил Артём.

— Ну уж нет! — возмутился Сергей Николаевич. — Дай сюда! Неужели ни у кого не осталось спичек?! Миш! У тебя же был фонарик!

— Промок. Я уже пробовал. Не работает.

— Проклятье…

— Подожди, — вдруг промолвил Тюрин.

— Что?

— Спички тоже промокли. Даже через целлофан. Но…

— Что?

— Я всегда держу в подкладке небольшой запас ниток и две охотничьи спички с чиркашом[50].

— Может, у тебя там и ружьё завалялось? — вяло усмехнулась Марина Викторовна.

Тюрин не ответил. Послышался короткий звук разрываемой ткани. Потом шорохи. Профессор пытался зажечь спичку.

— Чиркаш не подмок?

— Я его залил воском. Сейчас. Вот!

Зашипев, спичка вспыхнула. Ослепила Сергея Николаевича. Через боль в глазах он торопился прочитать послание.

— Прикройте огонь, — прошептала Марина Викторовна.

Артём снял штормовку и заслонил горевшую спичку.

— «На рассвете все уйдут к Жертвенному камню…» «Я помогу…» Что это, не понимаю. А! «До полудня будет время…»

Спичка погасла.

— Ещё! — простонал Сергей Николаевич.

— Последняя, — вздохнул Тюрин.

— Давай! Тут немного осталось.

В этот раз профессор чиркал ещё дольше. Наконец вспыхнул огонёк.

— «Мы договоримся. Это шанс не только для вас, но и для меня. Будьте готовы на рассвете. Отдохните. В листьях — запечённая сарана».

Тюрин выронил спичку, когда она обожгла ему пальцы.

— Всё? — поинтересовалась Марина Викторовна.

— Написано с ошибками.

— Какими?

— Орфографическими.

— Серёж, при чём тут это…

— А вот и сарана, — Артём стал по очереди каждому протягивать по несколько твёрдых, будто чёрствый хлеб, комочков.

— Почему ты сразу не сказал? — усмехнулась мама.

— Хотел, чтобы всем досталось поровну.

— Это камень в чей огород? — промолвил Сергей Николаевич.

— Никаких камней. Просто не хотел суеты.

— Зачем нам верёвка? — спросила Марина Викторовна.

— Удавиться, — буркнул папа.

— Очень смешно, — мама торопливо жевала скудный ужин. Глотала, не успев даже почувствовать вкус. — И всё же, правда, зачем?

— Чтобы выспаться, — отозвался Артём. — Привяжем себя к брёвнам, и голова не будет падать в воду.

— Комары съедят.

— Обмажемся тиной.

— Пакость какая…

— И так уже все вымазались. Чего уж теперь…