Переваловы говорят с ними из-за решётки, но всё оказалось несколько иным.

— Привет, — вяло улыбнулся ему Сергей Николаевич.

Они вместе были заточены в одну клетку. Переваловы, профессор Тюрин и Нагибины. Не хватало только Фёдора Кузьмича, Очира и монгола с дочерью.

— Ну что ж, тут собрались последние члены экспедиции. Очень приятно, — Сергей Николаевич едва сдерживал зевоту. — Остальные, надо думать, мертвы. Иначе сидели бы тут с нами заодно.

— Ты как? — Слава всё ещё держал брата за плечи. Тот грубо отмахнулся.

Солнце шло на закат. Кальдера погружалась в темноту. В свете последних лучей Юра успел оглядеться. Их заточили в просторную клетку из толстых брёвен, скреплённых массивными ржавыми цепями. Клетка до середины находилась в болоте, и пленники стояли в ней по пояс в воде и тине. Это скорее было даже не болото, а озеро, давно заросшее и превратившееся в зыбун. Овальное, не меньше двадцати метров в узкой части, озеро пахло гнилью и сероводородом, будто пленников забросили в яму с тухлыми яйцами. Пол клетки был выложен редкими брёвнами, и нога, соскользнув в проём между ними, не находила ни ила, ни земли. Значит, зыбун был глубоким.

Сама клетка по углам была зажата между четырёх столбов — сколоченных и обтянутых цепями сосновых брёвен, по три в каждом столбе. Они поднимались на два метра над поверхностью болота.

Вокруг клетки тянулись узкие дощатые мостки. От них к берегу вёл дощатый перешеек, также поставленный на сосновые столбы. На перешеек из клетки можно было выйти через дверку, висевшую на петлях из цепей и сейчас закрытую на амбарный замок.

Берег болота пустовал. Там не было ни людей, ни строений. Только дикое разнотравье и начинающийся невдалеке перелесок. Будто тюрьма здесь оказалась по какой-то ошибке или глупой шутке.

Юра, увязший в липкой тине, заметался у стенки. Стал дёргать её, пытался развести брёвна.

— Бесполезно, — отозвался Сергей Николаевич. — Пробовали. Тут всё крепко. Да и какой смысл тратить силы, пока мы на виду. За нами следят. Дождёмся ночи.

— Думаешь, тут не нашлось никого умнее? — Юра резко обернулся. — Сейчас мы на виду. Правильно. Так почему не показать свою слабость?

Сказав это, Юра замер. Осознал, что не понимает, кто и зачем поймал их в эту ловушку. Переваловы сидели вместе с ними, значит, и они тут жертвы. Тогда кто хищник в этой игре? Или это уловка? Переваловы поймали их, а теперь притворяются, сидят с ними, чтобы… Что? Юра мотнул головой. Совсем запутался в мыслях. Болело темя. Его неплохо расшибло.

— Предлагаешь показать, что мы в отчаянии? — оживился Сергей Николаевич. — Дёргать клетку, но не вкладывать всю силу. А что? В этом есть соль. Увидят нашу слабость и уже будут не так внимательно сторожить ночью. Ну так давай, чего ждём?

Сергей Николаевич начал вполсилы трясти стенку.

— Ну? — позвал он остальных.

Откликнулись только Артём и Слава.

Марина Викторовна молча следила за Юрой. Тот растерянно смотрел в пустоту. Его голову осаждали сотни мыслей, ни одну из которых он не признавал годной. Ни одна из них не объясняла их положение.

— Да успокойся ты, — Юра отдёрнул Славу от бревён. Тот ухнул в болото, раскидав тину по всей клетке. — Хватит! — Юра хотел отдёрнуть и Сергея Николаевича, но тот увернулся:

— Полегче. Мы теперь в одной лодке. Как в старые добрые времена. Дружная экспедиция в поисках сокровищ Дёмина и великого открытия доктора Корчагина.

Марина Викторовна, обняв прутья клетки, повисла на них. Юра заметил, как от слёз опухло её лицо. Артём стоял возле мамы и с подозрением поглядывал на Нагибиных. Только профессор Тюрин, всё это время державшийся в углу, выглядел довольным. Однако его довольство отдавало безумием. Глаза беспокойно бегали за грязными стёклами очков. Он что-то бормотал, тихо посмеивался. Иногда хватался за один из кармашков своей вымокшей жилетки, будто надеялся найти там что-то важное.

Пленников беспокоил гнус. Комары жадно летели в клетку, надеясь на лёгкую добычу. Приходилось постоянно отмахиваться, вышлёпывать себя по голове и рукам, а потом в раздражении окунаться в зловонную воду зыбуна, обмазывать себя тиной — после этого гнус на какое-то время отступал.

— Кто это сделал? — наконец выдавил Юра.

— Как? — делано удивился Сергей Николаевич. — Наш мудрый капитан ещё не понял?

— Отвечай.

— Тебя терзает страх неизвестности?

— Отвечай! — гаркнул Юра. Кинулся было с кулаками к Сергею Николаевичу, но сам себя успокоил: — Ты правильно сказал, мы в одной лодке. Не будем её расшатывать. Будем думать о том, как безопасно причалить к берегу.

— Такой подход мне нравится, — согласился Сергей Николаевич.