оружием, как лещина орехами в урожайный год, они не могли угнаться не только за идущими легкой рысью конными урукхаями. Андейцы, альвы, вайроны и «мышки», передвигающиеся привычным волчьим шагом, тоже быстро оставляли их далеко позади. Причем упрямые гномы ни в какую не хотели отдавать свои щиты и копья конным воинам. Закончилось все тем, что Атей рассвирепел, взял за грудки Гаспара Стойкого и приподнял его перед собой вместе со всем железом, так чтобы видеть его глаза:

– Или ты, каменный лоб, делаешь так, как говорю я, – процедил он сквозь зубы, – или можешь катиться к хургам вместе с остальными каменюками.

Потом отпустил и скорым шагом ушел в голову колонны, решив, что его дружина уменьшилась на сотню хороших воинов. Каково же было его удивление, когда буквально через четверть часа мимо него прошагал облегченный хирд. Причем гномы, равняясь с Атеем, неистово лупили себя в грудь кулаками и уважительно кивали головами, преданно глядя на князя. И другие воины их в этом всецело поддерживали. Видимо, совладать с этими упрямцами у остальных считалось сродни небольшому подвигу.

После этого скорость передвижения возросла значительно, и уже скоро они вышли к намеченной цели.

Для временного лагеря выбрали небольшую рощицу, что была в трех верстах от замка. Немного отдохнув, вечером того же дня князь в сопровождении командиров выдвинулся вперед, чтобы на месте посмотреть на то, с чем ему предстоит столкнуться.

Замок стоял на берегу большого озера и своими размерами впечатлил даже невозмутимую Катаюн.

– И как еще герцог Верена у Агосты этот замок раньше не отобрал? – покачала она головой, разглядывая его с небольшой возвышенности, на которой они расположились. Но ее вопрос остался без ответа, лишь Гаспар восхищенно пробормотал: «ХОРОШ!»

А восхититься было чем. С расстояния в версту взору воинов предстал не просто замок, а целая крепость. Огороженная высокими стенами, сложенными из монолитных каменных блоков, она была похожа на ячейку пчелиных сот, в углах которой стояли основательные башни. А вот внутри крепости можно было увидеть уже замок, который, видимо, выполнял и функции донжона, и небольшой городок, в котором, по самым скромным подсчетам, могло жить не менее двух-трех тысяч разумных.

Вокруг стен шел широкий и наверняка глубокий ров, заполненный водой из озера. Сами стены были такой толщины, что при желании по ним можно было легко проехать на запряжённой лошадью повозке. К центральным воротам вел мост, по всей видимости, подъемный, но сейчас об этом говорили лишь обрывки цепей, что свисали из отверстий в стене, а сам мост спокойно лежал на земле.

Однако это не говорило о том, что на территорию замка можно было легко проникнуть. Между двумя надвратными башнями находились массивные ворота, обитые листовой сталью. И сейчас они были наглухо закрыты, а проход внутрь осуществлялся через небольшую калитку, расположенную в одной из башен, возле которой стояла парочка стражников.

Справа и слева от замка, если смотреть на него со стороны центральных ворот, на берегу озера приютились две небольшие деревеньки, дворов на пятьдесят каждая. Или время было уже позднее, или деревушки были полупустыми, но за все время наблюдения князь увидел только несколько человек, которые очень быстро, практически бегом, перебежали от одного строения к другому.

– С наскока эту твердь не возьмем, – первым заговорил гном. – Даже урукхаи не успеют быстро проскакать версту открытого пространства, чтобы их не заметили и не успели закрыть калитку.

– Сначала надо узнать, сколько воинов ее вообще охраняют? – сказал Магус.

– Для нас и трех десятков хватит, – покачал головой Гаспар. – Где бы мы ни выбрали место, чтобы штурмовать стены – они всегда успеют туда переместиться и хорошенько нам врезать.

– А если с нескольких сторон сразу? – не унимался андеец.

– Магус, ну что ты как маленький? – шепот гнома был похож на рык рассерженного волчонка. – Им и пяти человек хватит, чтобы столкнуть прислоненную лестницу. Взять возьмем, но какой это ценой будет, ты думал об этом? А даже если возьмем, у них еще донжон есть. Отойдут в него, и весь наш штурм хургам под хвост.

– И то верно, – сдвинув на затылок шлем и почесав макушку, ответил Своенравный.

– Палак, – позвал князь. – Мне нужен человечек из любой деревни, который был бы в курсе, что творится внутри стен.

– Я понял, княже, – кивнул волк. – Как стемнеет, сам схожу с новенькими, а то после того, как ты им вернул возможность оборачиваться, они просто рвутся доказать свою полезность.

– Хорошо, но за ними присматривай. И самое главное, не затягивай с этим. Четыре сотни воинов, как их не прячь, до конца незамеченными не останутся. И если о нас узнают, то и штурмовать нечего, в этом я с Гаспаром согласен – кровью умоемся. В лагерь, друзья. – И первым отполз с наблюдательной точки.

Палак справился с поставленной задачей блестяще. Едва Хассаш, блеснув последним лучом, скрылся за горизонтом, вайроны поставили перед князем трясущегося мужика, который мял в руках нечто, похожее на шапку, и испуганно озирался по сторонам. Такое количество разумных, принадлежащих различным расам, он, похоже, видел впервые.

– Вот, – хлопнул его по спине Палак. – Говорит, что староста левой деревеньки.

– Не левой деревеньки, а деревни Левая, – вдруг важно сказал мужик. Но уже в следующий миг втянул голову в плечи, ожидая тумака за свою