те, кто заслужил право заплетать височную косицу. Вот им всякие интриги были точно не нужны. Единственным их желанием было служение лесу Изгоев и недопущение превращения его в государство, похожее на Светлый и Темный лес. Поэтому, когда на центральной площади столицы Атей торжественно вручил Аршалю и Аламгиру знаки «верных», они искренне порадовались за своих недавних соратников, которых уже почти занесли в списки предателей.

Не менее радостными были и Листопад с Везунчиком, вот только радость свою они выразили по-своему. Прижимая к груди «лапу Сая», как самую ценную реликвию, они так ничего и не сказали, лишь молча преклонили перед своим князем колено. А потом встали и посмотрели на него, и в этом взгляде Призрак прочитал больше, чем если бы они в течение часа рассказывали о том, как они будут достойно нести звание «верных».

Именно у воинов-изгоев Призрак проводил большую часть своего времени, и его всегда сопровождал Марук Вихор, с которым он крепко сдружился. Как говорил сам урукхай, у него все эти приемы и встречи кроме изжоги и желания кому-нибудь набить рыло, а то и снести голову, ничего больше не вызывают. А вот сойтись в поединке с первоклассным бойцом, будь то на клинках или просто повозиться в пыли безоружными – это всегда ему нравилось. И в этом он был не одинок. На фоне всего этого как-то обыденно прошло возвращение вайронов к нормальной жизни, что были освобождены из зверинца возле Райгарда.

Призрак погостил у изгоев ровно столько, сколько посчитал нужным для того, чтобы соблюсти самые минимальные правила приличия. Через пятину, ужиная в узком семейном кругу, он заявил, что на следующий день уходит в Мегар.

– Что ты собираешься делать дальше, Атей? – спросил у него Галион.

– К жене пойду, – улыбнулся тот. – Соскучился. Да и в Логове, наверное, собралась уже толпа вайронов и ваиктаиронов, которым очень нужно мое внимание. И чем скорее это внимание они получат, тем лучше.

– Муж не об этом хотел спросить, сынок, – промокнув губы салфеткой, сказала Кармин. – Что ты думаешь, по поводу герцогств Верен и Гальт-Резен?

– ?

– Не удивляйся, – улыбнулась княгиня. – Я была еще в Логове, когда туда прибыла баронесса Луго. Очень деятельная особа, я тебе скажу. Своего не упустит. Но что самое главное, она довольно грамотная девушка. И говорила тебе правильные вещи.

– Я в раздумьях, – стал серьезным Атей.

– Чего тут думать, Призрак? – навис над столом урукхай. – Послушай мой совет: бери все, что плохо лежит, пока это еще не растащили.

– Брат, подожди, – поморщился Галион, и Марук тяжело плюхнулся в свое кресло, оторвав по пути у небольшого целиком зажаренного подсвинка ногу, в которую тут же впился крепкими зубами.

– Что тебя смущает, сын? – посмотрел Изумруд на Атея.

– Да не то чтобы смущает… – пожал плечами князь и задумался.

– Послушай, что я скажу, а потом прими решение, – сказал Галион и, дождавшись кивка зятя, продолжил: – Ты, наверное, и сам знаешь, что вечно оставаться Вольным князем ты не сможешь. Когда-нибудь все равно придется искать место, где твои вассалы, которых с каждым днем становится все больше и больше, обретут дом. А таких мест на Тивалене, которые сами упадут тебе в подставленные руки, не осталось. Даже Пепелище, как мне стало известно от твоих волков и «летучих мышей», контролируют вайронов и ваиктаиронов. Сами не селятся, но и другим не дают. В любом случае тебе придется, как и изгоям в свое время, зубами вырывать кусок территорий, который станет домом для тебя и твоих детей. Но видно боги тебя действительно любят, – он улыбнулся. – Лучшего подарка, чем воюющие герцогства, и придумать нельзя. Их территории в любом случае растащат, Марук правильно говорил. Уже сейчас оба правителя практически лишились своих войск: кто погиб, кто просто разбежался, и Сарем, Рузея и Морич с интересом начинают смотреть на агонизирующий Верен.

– А вы на Гальт-Резен, – хитро прищурился Атей.

– А мы на Гальт-Резен, – ничуть не смутившись, кивнул Изумруд, но тут же улыбнулся. – Но если ты возьмешь их под свою руку, мы откажемся от своих притязаний.

За столом негромко засмеялись. Было бы громко, если бы к смеху присоединился Марук, но он усердно работал челюстями, и попробуй он сделать это, всех просто завалило бы пережёванным в фарш мясом.

– Взять мало, – отсмеявшись, сказал Атей. – Главное удержать.

– Молодец, дружище, – наконец произнес Вихор, проглотив содержимое рта. – В корень зришь.

– Удержим, сынок, – уверенно произнесла княгиня. – Изгои сумели за годы своего существования заработать неплохую репутацию.

– Нет, Кармин, – покачал головой Атей. – Я, конечно, уже решился, НО…

Все вопросительно посмотрели на него, дожидаясь ответа.

– Я никогда не буду отвоевывать место для своего будущего дома чужими клинками. Такой правитель проживет ровно столько, пока не найдется более умный, дерзкий или богатый разумный, что решит повторить попытку своего предшественника. За мной пойдут только те, кто будет понимать: мы кровь льем не ради добычи или прихоти их князя, а ради будущего наших детей.