– Почему ваш лес зеленый, а лес Приграничья, который стоит буквально на другой стороне тракта, уже давно покрылся золотой листвой?

– Леса всех альвов всегда остаются зелеными. Это дар нам от Матери Природы. Деревья не скидывают листву перед коротким зимним сезоном, а меняют ее постепенно в течение года. В наших лесах даже снег не идет. Вообще, настоящий зимний сезон на Тивалене бывает только за Андейским хребтом. Здесь же, в центральной ее части, скоро пойдут дожди и будут лить с три десятицы. Потом похолодает, возможно, даже выпадет снег, но еще через три-четыре десятицы потеплеет, сойдет снег, если он будет, а потом деревья снова будут одеваться в молодую листву.

Ведя неспешную беседу, они так и шли по лесу Изгоев, который разительно отличался от того же леса Приграничья. Несмотря на величественные деревья, окружавшие их, все равно создавалось впечатление, что они идут по городскому парку, который стараются поддерживать в образцовом порядке.

К вечеру они вышли к небольшому поселку, который даже в этом ухоженном парке, заметить было совсем непросто, потому что домов, палаток или шатров, в которых бы жили альвы, просто не существовало. Все жилища изгоев росли прямо из земли и представляли собой огромные деревья с раскидистыми кронами. Именно они заменяли лесным жителям дома, расположенные в их густой листве. По окружности стволов вверх вели ступени, которые вырастило на себе само дерево. Ни топор, ни пила никогда не касались этих лесных красавцев.

– Это мелироны, – увидев, с каким удивлением гости леса оглядываются по сторонам, сказал Кречет. – Главное дерево альвов. Знали бы вы, как нам жилось в лесу до того, пока наши разведчики не раздобыли их саженцы. И вспоминать не хочется. Какие-то шалаши, накрытые ветками или шкурами. Навесы. Бррр, – передернул он плечами, явственно вспомнив свое государство на заре становления.

– А как это дерево так ступеньки делает? – раскрыла глазенки Тахере.

И видимо, этот вопрос интересовал не только ее, просто она оказалась самой непосредственной и первой, кто его озвучил. Вайроны и «летучие мыши» стали подтягиваться ближе, чтобы не упустить ни одного слова, произнесенного Файорэлом.

Увидев это, тот улыбнулся и стал говорить.

– Это тоже дар Праматери. Все альвы – прирожденные маги Природы. Кто-то сильный, кто-то не очень, но она доступна абсолютно всем. Но и здесь есть ограничения. Будь иначе, после гибели Мудрейшего и увядания всей магической науки нам не было бы равных на Тивалене. Пусть это и была бы только магия Природы.

– И что за ограничения? – не без интереса спросил Атей.

– В таких местах должна быть определенная концентрация мелиронов. Если объяснять очень грубо, именно они являются источниками нашей магической энергии. Только в них живут альвы, потому что само дерево, чувствуя наши желания, само выстраивает для нас дом.

– Здорово, – восхитилась Тахере, а потом вдруг смутилась. – А как же огонь? Здесь же все из дерева. Вы что мясо не едите, а питаетесь только листочками?

Услышав, с какой детской непосредственностью девушка задает вопросы, альвы засмеялись.

– Конечно, едим, юная мерита, – наконец, сказал Кречет. – Но для того, чтобы приготовить пищу, совсем не обязательно разжигать костер, который будет лизать своими горячими языками Ночные Жемчужины. Хватит обычной жаровни.

Вскоре они остановились на небольшой поляне, которая, видимо, выполняла в этом поселке роль центральной площади.

– К сожалению, это селение совсем небольшое, и в нем нет, не только гостиниц, но даже свободных домов, – немного смущенно сказал Файорэл. – Но для вас уже приготовили довольно просторные и удобные шатры. В таких очень часто живут посольства нашего князя, когда отправляются к людям.

– Не переживайте, гариэр, – дружелюбно сказал Атей. – Мы вполне могли бы поспать и на свежем воздухе. Тем более в вашем лесу намного теплее, чем в лесу Приграничья.

Вскоре воины князя были распределены по шатрам, а на площади поставили длинный стол, за которым собрались, наверное, все его жители, во главе с местным старейшиной. Именно так бы назвали в любом людском поселении серьезного, но вместе с тем очень приветливого альва.

Сам ужин тоже прошел в непринужденной и дружественной обстановке. Местные жители не были назойливыми и не задавали лишних вопросов, но охотно рассказывали про свое житье-бытье. Единственное, что они себе позволяли – это более пристальные взгляды, которые они иногда бросали на мужа их всеобщей любимицы княжны Виолин и его воинов. А рано утром они снова двинулись в путь.

Как и предполагал Файорэл Кречет, к исходу второго дня они достигли столицы государства Изгоев, которая, как и в лесах светлых и темных альвов, называлась просто – Сердце Леса. Столица государства, она и в лесу альвов – столица государства. Росшие здесь мелироны не шли ни в какое сравнение с теми, что они видели в поселке, где провели ночь. Это были самые настоящие исполины. Причём если в высоту они были, как и другие деревья, то вот их стволы были просто неохватными даже для нескольких разумных, а кроны могли бы покрыть, наверное, целый квартал небольшого людского городишка. И в этих кронах непрестанно кипела жизнь. Одни куда-то спешили по причудливым дорожкам переплетённых ветвей, переходя от дерева к дереву. Другие чинно вели беседу, остановившись на небольших площадках, которые вырастили мелироны, как это делали бы люди на открытых балконах своих особняков и замков. Третьи просто с любопытством рассматривали необычных гостей, которые, надо предполагать, в лесу Изгоев были не такими уж и частыми.

Их путь закончился на обширной зеленой площади, на которой рос один-единственный мелирон, но зато какой. КОРОЛЬ всех мелиронов и одновременно княжеский дворец. Призрак не знал, как альвы передают информацию, возможно, пока они отдыхали в поселке, какой-то гонец всю ночь нес весть о его