– Слушаем сюда, – Атей повернулся к воинам и стал отдавать короткие команды. – Я, Листопад, Везунчик – отходим на предельное расстояние гарантированного поражения из лука. «Мышки», вы за нами – под копыта не лезть. Волки, оборачивайтесь и занимайте балку – ударите в спину, когда они минуют вас. Герцогских гвардейцев постарайтесь не трогать. Остальные живыми мне не нужны. По местам.

Не задавая лишних вопросов, вайроны быстро обернулись и умчались в сторону оврага. Остатки отряда прошли еще пару сотен шагов и остановились, повернувшись лицом на юг.

Атей и альвы едва успели приготовить луки, как преследователи выметнулись из-за поворота. С гиканьем и улюлюканьем, нещадно нахлестывая лошадей, в первых рядах скакали нумейцы. Они уже начали привставать на стременах и натягивать свои тугие степные луки, когда, слитно тренькнув тетивой, Призрак и альвы устремили первые стрелы к своим жертвам.

Никто из воинов не промахнулся, но результат на краткий миг обескуражил даже их. Три степняка, словив в грудь стрелы, опрокинулись на крупы коней. Но кроме них, еще несколько нумейцев стали один за другим вылетать из седел, сшибаемые оперенными посланниками смерти со стороны леса Изгоев.

– Родственники, – улыбнулся князь, увидев на опушке пять высоких фигур.

– Стражи Леса, – вторил ему Листопад.

Увидев, как их отряд за один краткий миг лишился почти десятка воинов, степняки, скачущие в голове преследователей, заполошно выпустили свои стрелы в сторону князя и его бойцов и стали резко осаживать своих лошадей, а потом и вовсе поворачивать в обратную сторону. При этом они, не церемонясь, скидывали со своих заводных коней недавних союзников, стегая их тугими плетками или просто поднимая лошадей на дыбы. Наездники из ночников, видимо, были так себе, поэтому уже скоро с таким же гиканьем, как и до этого, степняки уходили на юг, а с земли, затравленно озираясь, стали подниматься любители легкой поживы.

Призрак со своими стрелками сделали еще один залп, только теперь по пешим бандитам, который поддержали воины-изгои, а потом из балки понеслись вайроны. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи. Увидев огромных волков, ночники в ужасе стали разбегаться, стараясь спасти свои никчемные жизни. Но и это их не спасало – охотники превратились в дичь.

Длинными прыжками оборотни легко настигали врага, а затем быстро убивали, разрывая клыками горло или просто ломая позвоночник ударами сильных лап. Поняв, что на своих двоих им точно не спастись, ночники стали скидывать с седел гвардейцев, которые появились из-за поворота самыми последними. Вернее попытались скидывать, потому как воины герцога, увидев, на что нацелены ночники, без раздумий стали отрубать своими мечами протянутые к ним руки временных союзников. Уже скоро на тракте остались только трупы и гвардейцы герцога, которых окружили скалящиеся вайроны.

– Вот паразиты, эти волчата! – не скрывая своего разочарования, сказала Катаюн, бросая в ножны клинки. – Даже размяться не дали.

– Ката, – ухмыльнулся князь, протягивая ей свой лук, – что-то мне подсказывает, что наши мечи еще устанут пить чужую кровь. Пойдем, спросим у гвардейцев, может, они заблудились просто? Вон и родственников моей жены этот вопрос видимо интересует, – Призрак кивнул в сторону леса Изгоев, от которого шли их неожиданные союзники в этом скоротечном сражении.

Увидев приближающегося князя, волки разомкнули вокруг гвардейцев круг, но встали так, чтобы отсечь им путь назад. Командир герцогских воинов уже понял, что рвать их сейчас никто не будет, поэтому вложил в ножны меч и, приосанившись, выехал навстречу Призраку.

– По какому праву вы напали на нас? – без приветствия сказал он, постаравшись придать своему голосу властные нотки.

– О, как? – на мгновение Атей даже опешил. – То есть вы хотите сказать, гариэр, что это мы напали на вас?

– Именно это я и сказал, – почувствовав в себе уверенность, кивнул командир герцогских воинов. – Мы патрулируем Даргасский тракт и вылавливаем висельников, чтобы честным купцам можно было спокойно ездить по этому пути в наше герцогство.

– И давно воины Рукта патрулируют тракт рядом с границами леса Изгоев? – раздался удивленный голос одного из альвов.

Гвардеец замялся, а воин, не обращая на него внимания, подошел к князю и коротко кивнул:

– Командир патруля Лесной Стражи Файорэл Кречет.

Окинув быстрым взглядом статного темного альва, тот кивнул в ответ и представился.

– Атей Призрак.

– Я же говорил, что это муж нашей княжны, – сказал кто-то из воинов-изгоев. – На Тивалене больше нет разумного, рядом с которым стоят такие воины, как вайроны и ваиктаироны.

Услышав истинное название своих «мышек» и волков, Атей улыбнулся: князь леса Изгоев старается доносить до своих подданных информацию без искажений.

– Спасибо, что поддержали нас своими стрелами, – кивнул он Кречету.

– Всегда, пожалуйста, – ухмыльнулся альв и вновь посмотрел на гвардейца.

– Что же вы молчите? И еще мне интересно узнать, с каких пор вместе с вами тракт патрулируют нумейцы и какие-то подозрительные личности, больше похожие на представителей Ночной гильдии?

– Это была погоня, – вдруг нашелся командир гвардейцев, и его глаза радостно засияли от этого озарения. – Мы гнали их от самого Райгарда, поэтому не заметили, как оказались рядом с вашим лесом.