сделать ставку. Не узнать оперения альвийских стрел было просто невозможно. А еще через мгновение самые глазастые заметили, как в их сторону движется ощетинившийся копьями строй.

Висельникам можно было бы отдать должное, если не знать, чем они занимаются. Хватило одного выкрика главаря, чтобы они, выхватив свои острые железки, неорганизованной толпой ринулись на врага. Но толпа она и есть толпа, хоть и бывает в некоторых случаях очень опасной.

– Стой, – зычно гаркнул Хальд, когда до первых врагов осталось с полсотни шагов. – Первая шеренга сулицы. Лучники приготовились.

Боевой порядок воинов, закованных, наверное, в лучшую броню на Тивалене, остановился. Первый ряд перехватил копья левой рукой, на которой висел щит, и достал из джеридов короткие метательные дротики. За их спинами заскрипела натягиваемая на альвийских луках тетива.

– Бей.

Дружный гул отпущенной тетивы, слитный «хек» – и самых смелых и быстрых сметает рассерженный рой стрел и почти полтора десятка сулиц. Но висельников это не останавливает, а лишь немного задерживает.

Бежавшие за своими недавними товарищами разбойники прямо по их телам еще быстрее устремляются вперед, в надежде вклиниться в строй, пока копья первого ряда направлены своими наконечниками в темнеющее небо. Их надежды были напрасны. Шиты «верных» с глухим стуком соприкоснулись своими краями, выстраивая перед атакующими практически сплошную стену. Оставили лишь небольшие щели, которых хватало только для того, чтобы высунуть в них стальные жала копий, что первая и вторая шеренга незамедлительно и сделали. Третий ряд своими щитами уперся им в спину.

– Стоять, – разносится крик воеводы.

Не успевающие затормозить висельники сами насаживают себя на копья «верных» и не всегда по одному. Первые смертельные крики разносятся над лесом. Дружинники бросают потяжелевшее оружие и всем телом упираются в щиты. Давление на первый ряд со стороны разбойников сначала лавинообразно возрастает, но потом медленно падает, и наступает краткое равновесие, сопровождаемое усердным сопением «верных» и отборной бранью висельников.

И снова голос воеводы.

– Шаг!

Нельзя было сказать, что лесные грабители были одни лишь неумехи, способные резать беззащитных из засады. Просто эта была их основная тактика: при минимуме умений – максимальный результат. Навалившаяся на боевой порядок дружинников князя толпа первый их толчок даже выдержала, но вот второго уже не смогла. Сразу несколько из них опрокинулись на спину, давая возможность «верным» расширить эти прорехи, в которые темным потоком хлынули «боевые кулаки» «мышек» и вайронов, устраивая среди разбойников кровавую карусель. Стоявшие сзади лучники сразу прекратили обстрел смешавшихся бойцов и по команде своих командиров разошлись на фланги. Теперь их задачей было не допустить побега ни одного из разбойников и отстреливать самых хитрых и резвых.

Призрак, выплеснувшийся из-за спин «верных» в общей массе, не обращая внимания ни на что, сразу кинулся к столбам, где палач, увидев происходящее, в какой-то отчаянной злобе старался насмерть запороть привязанных жертв.

За князем устремилась его неразлучная парочка Катаюн – Палак, по пути снимая подвернувшиеся чужие головы, и верный Сай. За их спинами дружинники, избавившись от давления висельников, сломали свой строй, выхватили клинки и стали окружать толпу разбойников вместе с беснующимися в их рядах совершенными убийцами: ваиктаиронами и вайронами.

– ЭНТ ТУА МИННУА, САКТА АЙТИРРА, – разноголосьем неслось над разбойничьим поселком.

– ПОЩАДИТЕ, – вторили этому сами висельники, падая на колени и прикрывая головы своими ладонями, которые вошедшие в раж воины отрубали вместе с ними.

Сам князь резвился у столбов.

Как и всегда бывает, главари и их окружение, всегда остаются за спинами тех, кого посылают на убой. И в этот самый момент они все собрались в первых рядах недавнего зрелища, которое сами и устроили. Здоровенный палач, хлеставший девушек, спиной почувствовав приближающееся возмездие, резко обернулся и получил рукоятью Поющего в лоб, упав к ногам своих жертв. Остальные, сбившись в хлипкое подобие строя, стали пятиться к противоположной стороне поселка, вытолкнув перед собой самих умелых на их взгляд воинов. Пятерку самых-самых Призрак со своими телохранителями прошли, словно впервые взявших мечи новобранцев.

– Покалечить, но не убивать, – указал он «Защитником» на главарей, среди которых оказалась и парочка женщин, и повернулся, чтобы окинуть взглядом поселение висельников.

Бойня уже практически прекратилась. Часть воинов князя ходили среди распростертых тел и добивали последних разбойников. Остальные небольшими организованными группами растеклись по поселку проверять дома, из которых потом периодически доносились предсмертные крики пытавшихся спрятаться лиходеев. Голос, раздавшийся у него за спиной, заставил Атея стремительно развернуться.

– Катаюн? Это действительно ты?

Пять тел главарей лежали на утоптанной земле в разной степени покалеченности, воя на разные голоса. И лишь одна молодая женщина, в которой он только теперь узнал ваиктаиронку, стояла напротив его Каты, сжимая в руках парные клинки.