было выживать. То, что ты видишь вокруг, – он обвел взглядом поселок, – не могут позволить себе другие рода. Какой бы гнилью ни был мой старший брат, но защиту для рода он придумал отличную. Остальным, в прямом смысле этого слова, приходится зарываться в землю и жить в норах. Чтобы выжить и знать, что творится в большом мире, мы просто вынуждены следить за всем, что происходит вокруг, поэтому можешь не удивляться. – Вождь на мгновение задумался, но тут же продолжил: – В следующий раз ты попался мне на глаза, когда схлестнулся с наемниками и спас принцессу Даргаса. Да-да, – снова увидев неподдельное удивление князя, сказал вождь. – Я тебе уже говорил, что наши воины очень хорошие разведчики. Они следуют за караванами и подслушивают, о чем у костров говорят разумные.

– А также крадете, что плохо лежит, – усмехнулся Атей, давно заметив на столе вещи, которые сами гоблы сделать были просто не в состоянии.

– Не без этого, – абсолютно без обиды и даже с какой-то гордостью сказал Ма’Рох. – Но долго продолжаться такая жизнь не может. Наступит момент, и нас найдут. Иногда хватает одного лишнего горшка, чтобы лошадь не сдвинула груженую телегу. Так и с нами. Сколько ни уповай на полог, когда-нибудь найдется более внимательный или просто более удачливый или умелый разумный. И тогда мы вымрем.

Ма’Рох отпил из кубка хмельного меда и снова заговорил:

– Уже в то время, когда ты вырезал банду Шамрая, наш род двигался на север, уходя с относительно обжитой южной оконечности леса Приграничья. Была даже мысль уйти на Пепелище, но проход туда идет через родственников вот этих ребятишек, – указал он подбородком на Катаюн и Палака. – А они в лесу чувствуют себя не хуже нас. После случая с принцессой главной задачей воинов, уходящих в разведку, стала добыча всех слухов о князе Сайшате. И они не заставили себя ждать. Граф Генберг, раскрытый заговор герцога Тенпиль, присягнувшие ему оборотни и вампиры. Слухов было много, часть из них просто чушь, некоторые оказались правдой. И тут в лес Приграничья входят три отряда воинов, намерения которых понятны даже младенцам – вырезать как можно больше висельников. Воинов ведет князь Сайшат. Более прямого намека от предков можно было не ждать.

– Я понял тебя, Ма’Рох, – прервал его Атей. – И хочу сразу прояснить все нюансы. У меня нет своей земли, где вы могли бы жить под моей защитой, а Логово уже сейчас практически переполнено и скоро для всех просто не хватит места.

– Я понимаю, – сразу сник Легкая Поступь. – Кто будет кормить чужие рты, когда своих девать некуда.

– Ты меня до конца выслушаешь или будешь сопли пускать в свой бокал? – нахмурился Призрак, и у услышавшего эти слова Ма’Роха в глазах снова вспыхнула потухшая, уже было, надежда.

– Я слушаю тебя, князь.

– Вот и хорошо, – кивнул он. – Момент, когда нам не будет хватать места в Логове, все равно придет. И очень скоро. Нам все равно придется выходить, например, в тот же самый лес Приграничья. Но перед этим нужно сделать его чище. Это лишь одна из многих причин и совсем не главная, почему мы устроили охоту на висельников. И вот тут наши интересы, вождь, совпадают. Вы хорошо знаете лес. Я и мои воины умеем неплохо убивать.

При этих словах все улыбнулись, в том числе и Ма’Рох.

– Ты называешь это неплохо, когда два воина с закрытыми лицами вырезают десяток оставшихся в живых висельников? – покачал головой он. – Мне сын успел рассказать, как это было. И я понял, что с этим мог справиться и один воин, просто он боялся запачкаться кровью.

Несмотря на усиливающийся смех, вождь вдруг стал серьезным.

– Но это все полумера, князь, – твердо сказал он. – Будет лес чище? Хорошо. Но исчезнут висельники – придет другая напасть. А я больше не хочу водить свой род по чащам леса Приграничья, скрываясь от каждого встречного-поперечного. Ты дашь нам шанс выжить? Примешь под свою руку? – перестав ходить вокруг да около, напрямую спросил он.

Лес Приграничья. Поселение висельников

В этот же вечер два оборотня – Лигдам и Геларе – скрылись в ночном лесу, неся весть об общем сборе отрядам Хальда и Лайгора. Еще почти двое суток князь дожидался их подхода. За это время Ма’Рох Легкая Поступь за весь род поклялся духами предков в верности князю, Катаюн объяснила ему, кто на самом деле оборотни и вампиры и как их правильно называть, а все остальные просто выспались.

Прибыли отряды. Ночь отдыха, и уже полным составом они отправились к своей первой цели. Теперь не нужно было блуждать по лесу Приграничья, выискивая места присутствия висельников. Разведчики «детей леса» давно знали, где квартировали особо крупные отряды разбойников, с которых и решено было начать.

– Князь, – беззвучно подошел к Атею Ма’Тхи. – Дальше нужно идти очень тихо. Это не просто стоянка висельников. Это целый поселок, и вокруг него много постов.

– Сколько злодеев там может быть? – спросил князь сына вождя.

– Много. Состав постоянно меняется. Кого-то находит острая сталь, кто-то грабит, приходят новенькие. Но около трех сотен быть должно.

– Фиу, – присвистнул Хальд. – Нас, конечно, тоже почти сотня, но толпа есть толпа.

– Не мякни, воевода, – предчувствуя развлечение для настоящего мужчины, оскалился Палак.

– Это кто мякнет, волчонок? – не менее хищно улыбнулся андеец.

– Тихо, – прервал их спор Призрак. – Утренняя Роса, задача твоя и твоих парней обнаружить все посты висельников, в том числе скрытые, если они есть, и вывести на них «мышек» и вайронов. Латиша, Ейган, выдвигаетесь с ними и осматриваетесь на месте. Сколько постов, как часто меняются? Что