– Все расскажу, князь, – кивнул вождь. – Но сначала раздели со мной трапезу.

От предложения идти в хижину Ма’Роха Атей отказался, предпочтя свежий и чистый воздух ночного леса. Уважительно кивнув и полностью одобрив его выбор, вождь быстро распорядился накрывать стол прямо у костра. Получив указания, «дети леса» засуетились, и уже скоро перед ними действительно поставили большой квадратный стол на низких ножках, а по его периметру высыпали целый ворох мягких подушек. Вождь со своими приближенными, в число которых вошел и Ма’Тхи, сел с одной стороны стола, а князю со своими бойцами предложил занять противоположную.

На латаной-перелатаной, но чистой скатерти из грубой серой рогожи, которой укрыли стол, стали стремительно появляться глиняные блюда с мясом различных животных, которое было приготовлено невероятным количеством способов. Вареное и жареное, запеченное в углях и на углях, тушенное с какими-то корешками и стебельками, нарезанное тончайшими слоями вяленое и даже сырое, замаринованное в каком-то остром соусе. Кроме мяса были еще какие-то вареные клубни, но точно не земляное яблоко. И все. Ни зелени, ни овощей, ни тем более хлеба.

Вокруг стола побежали хрупкие девушки, а может и женщины. Как заметил Призрак, возрастную градацию женской половины «детей леса» можно было выразить в трех словах: ребенок – девушка – старуха. Никаких девочек, подростков, молодок, зрелых женщин и так далее. Пятнадцатилетняя девушка могла оказаться тридцатилетней женщиной с целым выводком детей, и наоборот. Они бегали с объемными кожаными бурдюками и наливали в резные деревянные чаши чуть тягучую жидкость, от которой явственно пахло медом. И еще кое-чем.

Скрещенные указательный и средний палец Палака рядом с поставленной перед ним чашей он заметил в тот же момент, когда ощутил едва уловимый, но очень знакомый запах, что шел из нее. Трудно не узнать аромат отравы, с помощью которой несколько дней назад на центральной площади Мегара буквально растворили Ракита Корешка. Яд для предателя, конечно, имел более сильный запах, но это был именно он.

«Видно, не только ваиктаироны могут варить хорошие зелья и яды», – подумал Атей и незаметно для всех, кроме своих воинов, быстро показал несколько знаков. Опасность, внимание и без команды не убивать.

– Князь, – поднял вождь свой искусно вырезанный из дерева кубок. – Ты прав, я не просто так пригласил тебя. Но прежде чем мы перейдем к делам, я хотел бы выпить за знакомство и за то, чтобы наш последующий разговор был полезным для всех нас.

– С удовольствием, – кивнул Призрак, и в этот момент Ма’Рох увидел, как в глазах собеседника стало зарождаться черное марево, а голос поменял тональность, – но только после того, как ты объяснишь, почему хочешь нас отравить?

«Дети леса» даже не успели до конца понять суть прозвучавшего вопроса, когда часть гостей, стремительно перепрыгнув стол, оказались рядом с ними, прижимая к их тонким шейкам остро заточенную сталь. Еще два воина, встав спина к спине, медленно водили по сторонам наложенными на тетиву стрелами, контролируя небольшой поселок. Их высокий рост без проблем позволял видеть все его уголки.

Только князь Сайшат остался сидеть на своем месте, выставив в хищной улыбке кончики своих белоснежных клыков. Над поселком гоблинов повисла тишина, лишь иногда нарушаемая треском поленьев в костре, который в тщетных попытках дотянуться до Ночных Жемчужин, иногда выстреливал в звездное небо целым роем ярких горячих искр.

– Ма’Рох, – медленно вставая, нарушил эту тишину Атей. – Нужно собирать больше сведений о противнике, ОСОБЕННО, – поднял он палец вверх, – когда приглашаешь его, чтобы убить в своем собственном доме. Ты разве не знаешь, что я сам и те, кто меня окружают, очень необычные разумные? Ты представляешь, под какой удар подставил всех своих сородичей?

– Князь, я…

Сильный подзатыльник швырнул красивый головной убор вождя на уставленный едой стол.

– Тебе разве кто-то разрешил говорить? – мурлыкнула над ухом Легкой Поступи Катаюн.

Ей, как и остальным «мышкам», было глубоко плевать, что этот сморчок был вождем. Да хоть король. Есть Батя, род Сайшат и его вассалы. Именно так – сверху вниз. И вайроны придерживались такой же точки зрения. Именно они: две очень разные и в чем-то очень похожие расы, по мнению Атея, крепче любого строительного раствора скрепляли их небольшое сообщество.

– И теперь я снова хочу задать свой первый вопрос, – после воспитательной оплеухи продолжил Призрак. – Почему ты хочешь отравить нас?

Вождь скосил свой взгляд на девушку, и та благосклонно кивнула.

– Я никого не хотел травить, князь, – твердо произнес Ма’Рох. – Наоборот, хотел просить у тебя защиты.

По тому, как это произнес гобл, Призраку было сразу понятно, что он говорит правду.

– Тогда кто? – быстро успокоившись, задал вопрос Атей.

«Может, он знает?» – пришел посыл от Сая, который вышел к костру, неся в зубах верещащий и брыкающийся комок грязных лохмотьев.

История оказалась занимательной, но вполне обычной.

Болтавшийся в пасти Кота, словно тряпичная кукла, разумный оказался главным шаманом этого рода и по совместительству – родным братом вождя. Причем старшим. Ма’Гдах Пристальный Взгляд, после того, как Катаюн и Палак «настойчиво» и почти вежливо попросили его рассказать все как на духу, запираться не стал.

Ма’Гдаху, по его словам, не повезло с самого рождения, хотя и начиналось все очень даже радужно. Он был первенцем у своего отца и по многовековым традициям «детей леса» являлся прямым его наследником. Радужный мост, ведущий его к вершине власти этого рода, рухнул и рассыпался в