Квартира Софии, насколько хикари помнила, находилась в нескольких кварталах отсюда. Чувствуя нарастающее беспокойство, она ускорила шаг и вскоре вышла на светлую оживленную улицу — витрины магазинов призывно подмигивали неоновыми вывесками. Ни на секунду не выпуская руку из кармана, девушка наугад выбрала одну из дверей и под унылое звяканье колокольчиков зашла внутрь.

Магазин, как ни странно, оказался подходящим: пыльные полки были заставлены декоративными подушками, вазами и прочей домашней утварью. С трудом отыскав все необходимое, Арэла расплатилась за покупку и вышла на улицу, едва удержавшись от того, чтобы не нахамить тучной продавщице. В ее мире никто не осмелился бы так обращаться с принцессой Солнечного Королевства, но здесь… здесь она была обычной девушкой. Правда, со своими тайнами.

Боясь что-то напутать, хикари втянула в легкие сырой воздух и вновь прокрутила в голове маршрут. Надеясь, что выбрала правильное направление, она быстрым шагом двинулась дальше.

Районы походили друг на друга как две капли воды. Потирая руками плечи, Арэла остановилась перед темной многоэтажкой и подняла голову — кажется, это именно то, что она искала. Выудив из кармана звякающую связку ключей, она зашла в подъезд и с опаской покосилась на лифт. Недолго думая, направилась к лестнице.

Семь пролетов, узкий коридор — и вот она с колотящимся сердцем остановилось перед нужной квартирой. Подрагивающей рукой вставила ключ в замок, со скрипом отворила дверь и после недолгого колебания зашла внутрь.

Грудь сковал внезапный приступ волнения. Квартиру обволакивала густая темнота — лишь сквозь щели в занавесках в комнату проникал бледный свет уличных фонарей. В воздухе стоял неприятный спертый запах. Какую-то секунду Арэла стояла на месте, не в силах заставить себя пошевелиться, а затем щелкнула выключателем. Резкий свет обжег глаза, и девушка заморгала, морщась.

Первое, что она увидела, когда глаза привыкли к освещению, — это страшный бардак; все в маленькой комнате было перевернуто вверх дном. «Похоже, кто-то уже побывал здесь до меня», — подумала хикари, невольно радуясь, что осталась у Влада. Везение это было или нет, но если бы Тень отыскала ее раньше…

«Но теперь я готова», — успокоила себя девушка, принявшись медленно бродить по комнате. Казалось, ее интересовала каждая мелочь — статуэтки, диски, книги, постельное белье в цветочек и даже грязная посуда на полу. Остановив взгляд на висящих на стене фотографиях, принцесса почувствовала грусть и внезапный укол вины. Тогда у нее не было времени все обдумать, она сделала, все, что могла, чтобы защитить себя. Но теперь…

Неожиданно камень в кармане стал нагреваться — Арэла замерла, напрягшись всем телом; свободная рука сжалась в кулак. «Тень где-то поблизости», — поняла она, боясь пошевелиться.

С языка уже было готово сорваться черное заклинание, как внезапно гладкая поверхность камня потухла — могильное прикосновение вновь коснулось кожи. Громко выдохнув, девушка заставила себя расслабиться и тяжело опустилась на кровать.

«Никто не должен узнать о нем раньше времени», — подумала она, восстанавливая сбившееся дыхание и без удовольствия отыскав в зеркале свое испуганное бледное лицо.

Через какое-то время придя в себя, принцесса поднялась на ноги и с сомнением оглядела свой повидавший виды наряд. «Не лучшая одежда», — решила она, отыскав взглядом темно-бордовый шкаф, и нырнула внутрь. Их с Софией вкусы значительно разнились, но каким-то чудом девушка все-таки сумела отыскать длинное черное платье, развивающееся при каждом шаге, кожаную куртку и высокие черные ботинки. Критично оглядев себя в зеркало, она распустила темные волнистые волосы и удовлетворенно улыбнулась. Затем в последний раз оглядела пустую квартиру, выключила свет и, хлопнув дверью, вышла в коридор. Теперь ее путь лежал прямиком в бар.

Тусклый свет уличных фонарей высвечивал жавшиеся по углам размытые силуэты. Переулок утопал во всполохах сигаретного дыма, терпком запахе спиртного и нарочито громком, словно бы неживом смехе. Завернув за угол, Арэла с облегчением узнала блестящую неоновую вывеску и шумно выдохнула. «Нашла», — подумала она, блуждая потерянным взглядом в поисках Влада. Но, увы, среди столпившейся у входа группки посетителей его не наблюдалось.

Вздохнув, девушка приметила между вынесенными на улицу столиками свободное место и направилась туда. Слегка нервничая, она устроилась на бетонный выступ и снова огляделась. Руки принялись беспорядочными движениями поправлять волосы, отряхивать и без того чистое платье.

— Если бы не знал всей правды, — раздался голос сбоку, и принцесса вздрогнула, резко обернувшись, — то решил бы, что передо мной как наяву стоит София.