тяжело дышала и раскраснелась, на щеках застыли соленые слезы.

— Видишь, она тут не при чем, — в поддержку девушки изрек шаман, посылая в рот сухую лепешку, — жертва обстоятельств, — и словно в утешение придвинул к ней блюдце.

— Но почему я? Почему именно я? — спросила София, метая между ними вопрошающий взгляд. Шаман и ругару как-то странно переглянулись.

— Мы не знаем, — ответил Марк. — И где гарантия, что ты говоришь правду?

София округлила глаза, а затем нахмурилась.

— Ты только посмотри на меня, — она развела руками. — Разве я похожа на выходца из вашего мира?

Секунду разглядывая ее, мужчина кивнул и отвернулся, словно понял, что сморозил дикую глупость. София была самой странной и неуклюжей хикари, повстречавшейся ему на пути. «Но ведь она наполовину человек», — подумал он, подхватывая с пола дымящуюся кружку и делая осторожный глоток. Горячая жидкость приятно обожгла горло.

— Значит, теперь ты отведешь меня домой? — с надеждой в голосе произнесла она.

— Не могу, — Марк покачал головой. — На тебе Волшебное Кольцо Обязательства. Я не могу позволить тебе покинуть этот мир, пока оно на тебе. Кем бы ты ни являлась, я обязан отвести тебя к Королю.

Шаман усмехнулся, одарив мужчину лукавым взглядом, но вслух ничего не сказал.

— Ясно, — София прерывисто вздохнула, прикусывая губу; в груди словно что-то оборвалось. Пытаясь не выказать своих чувств, она неуверенно покосилась на стоящее на полу блюдце и взяла в руки лепешку. Попробовать напиток девушка так и не рискнула.

Внезапно глаза загорелись какой-то идеей, и София выпрямилась, поворачиваясь к шаману.

— Вы сумели вылечить меня. Разве вам не под силу… расколдовать меня? И избавить от чертова кольца? — она тряхнула в воздухе ладонью; на пальце сверкнуло колечко.

— Увы, это не в моей власти. Королева использует очень древние и сильные чары, — шаман с серьезным видом подался вперед, запивая проглоченный кусок. — Если ее не остановить, то она погубит всю Страну Садов. Королевства обязаны объединиться, а значит — должна состояться свадьба.

— Но я-то чем могу вам помочь? — София замерла, ожидая ответа. Но шаман лишь пожал плечами и отвернулся, словно разговор потерял для него всякий интерес.

— Нам пора выдвигаться, — сказал Марк, вставая. — Сможешь подобрать ей какую-нибудь одежду?

Шаман фыркнул, плавно поднявшись на ноги, и скрылся в неизвестном направлении.

София обняла себя за плечи, не зная, что сказать. В голове крутились и разбивались друг о друга тысяча мыслей. Она была уверена, что когда ее спутник узнает правду, то поможет ей выбраться, но… Это оказалось не так.

— Вижу, ты до сих пор пользуешься моими подарками, — крикнул шаман, бесцеремонно заглядывая в брошенную на столе холщовую сумку, и вытащил знакомый кожаный мешочек. — Не против, если я слегка израсходую твои запасы?

Через несколько минут София стояла посреди зала, пораженно разглядывая свой наряд. На месте грубой рубашки красовалось приталенное нежно- голубое платье; ткань приятно касалась кожи, колыхаясь в воздухе при каждом движении.

— По-моему, не самый подходящий наряд для ходьбы по лесу, — заметила девушка, проводя руками по мягкому бархатистому материалу.

— Еще несколько часов, и мы покинем пределы Непроходимого Леса, — ответил Марк, разглядывая девушку. Затем перевесил через плечо сумку и, поколебавшись, протянул ей плащ. — Держи.

Благодарно кивнув, София поспешила укутаться в него и нацепить на голову капюшон. В новом наряде она чувствовала себя непривычно и слегка некомфортно.

— Ты помнишь, о чем мы говорили? — неожиданно промолвил шаман, выпрямляясь во всю длину своего роста и угрожающе подаваясь к ругару. — Если вздумаешь снова предать меня…

— На этот раз все зависит от тебя. И предать меня можешь только ты, — ответил мужчина и, кивнув спутнице в сторону выхода, молча зашагал прочь.

София мялась на месте, не зная, как отблагодарить за спасение и как попрощаться с этим странным существом.

— Спасибо, — наконец просто сказала она и, развернувшись, двинулась следом за Марком. Тихие шаги за спиной подсказали, что шаман тоже идет за ней — и девушка неуютно поежилась.

Когда темная фигура ругару растворилась в трещине, шаман неожиданно наклонился к ней и едва слышно прошептал на ухо:

— Он не тот, за кого себя выдает, — а затем без объяснений толкнул в темноту.