Влад, неровно покачиваясь, притормозил возле столика с двумя полными бокалами пива в руках. Губы не слушались, без особого успеха пытаясь сложиться в улыбку.

— Я уже начал беспокоиться, — обронил он, протягивая девушке стакан и с хлопком приваливаясь к стене рядом.

— По тебе и не скажешь, — заметила хикари, после его появления, как ни странно, чувствующая себя значительно лучше. Подозрительно покосившись на пиво, она принюхалась и сделала неуверенный глоток. Глаза внезапно расширились — до этого дня, девушка была готова ручаться, она не пробовала ничего вкуснее.

— Это от нервов. Очень, знаешь ли, успокаивает, — пожал плечами Влад и, отпив из собственного бокала, пристроился ближе. Стоящие у соседнего столика мужчины странно на него покосились и, потушив сигареты, вернулись в бар. На миг бледную улицу опалил знакомый голос:

Затем дверь захлопнулась, и последние посетители зашли внутрь. Арэла с Владом остались одни в гудящей тишине, нарушаемой лишь тихим шорохом проезжих машин. Проводив темно-синее авто взглядом, девушка сделала внушительный глоток пива и запрокинула голову вверх — беззвездное небо нависало над ними густым покрывалом.

— Кстати, здесь мы с ней и познакомились, — неожиданно признался Влад, нарушая молчание и принявшись шарить по карманам в поисках сигарет.

О ком именно он говорил, уточнять не требовалось. Арэла глубоко вдохнула прохладный воздух, пытаясь игнорировать поднявшее морду проклятое чувство вины. Зачем он напоминает ей об этом прямо сейчас? Зачем портит этот прекрасный вечер?

— Она спросила, хотел ли я когда-нибудь умереть, — хмыкнул мужчина, не замечая реакцию собеседницы. Отыскав сигареты, он выудил одну из пачки и стянул с соседнего столика брошенную зажигалку.

— Что? Умереть? — Арэла округлила глаза, наблюдая, как Влад с довольным видом делает затяжку. На секунду этот странный разговор заставил ее забыть о собственных чувствах. — Ты серьезно?

— Ага, — кивнул мужчина, выпуская изо рта струю серого дыма. — Сказала, что каждый тонко чувствующий человек должен был хоть раз в жизни хотеть умереть.

— И ты хотел? — Арэла нахмурилась, с интересом к нему повернувшись. Ответ на этот вопрос почему-то казался ей важным.

— Возможно, — уклончиво ответил Влад, отводя глаза. Потушив сигарету, он потянулся, чтобы вернуть зажигалку на место, как вдруг стал крениться набок. Принцесса каким-то чудом ухватила его за плечо и, потянув на себя, попыталась привести в горизонтальное положение.

— А ты не выглядишь настолько пьяным, — сказала она, чувствуя тепло его кожи.

— Моя особая способность, — вновь пожал плечами мужчина и внезапно к ней развернулся, оказываясь слишком близко. — Что ты искала у нее в квартире?

— Что? Откуда ты… — от неожиданности Арэла едва не поперхнулась пивом и на всякий случай поставила бокал на стол. — Ты следил за мной?

Влад тяжело качнул головой, хмурясь.

— Ты… ты разве не говорила об этом?

— Нет, не говорила, — ответила девушка, подозрение кольнуло грудь изнутри. Руки сами собой очутились в карманах куртки, пальцы нервно стиснули камень — его поверхность пылала, обдавая кожу диким жаром.

В это мгновение она наконец-то все поняла.

— Так это ты, — прошептала принцесса хриплым, словно не своим голосом. Горечь стиснула горло, обожгла сердце. — Ты и есть Тень.

Влад попытался неуклюже схватить девушку, но она ловко выскользнула из его рук и отстранилась. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но Арэла уже вытащила руку из кармана — переулок наполнился пронзительным, режущим глаза светом.

«Ловец Теней», — только и успел подумать мужчина, а затем с губ хикари сорвались знакомые заветные слова. Фиолетово-черная дымка окутала улицу, спутанными кольцами расползаясь в воздухе.

Секунда — и свет померк. Арэла осталась одна посреди пустого переулка, обнимая себя за плечи и с трудом подавливая рыдания. Затуманенный взгляд не отрывался от темно-красной мерцающей поверхности камня — теперь он был наполненный, теплый.

«Хватит», — резко приказала себе принцесса, утирая ладонью предательские слезы, и тряхнула головой. Она знала, что нужно делать.