Проникающий сквозь плотные занавески солнечный свет едва озарял кухню. Сцепив на столе руки, Арэла остановила задумчивый взгляд на окне и невольно нахмурилась. Беспокойные мысли, словно пчелы, жалящим роем зудели в ее голове. Неожиданно в поле зрения оказалась рука с дымящейся тарелкой, и, подняв голову, девушка заставила себя улыбнуться.

— Спасибо, — поблагодарила она, не спеша приступать к трапезе. Аппетит куда-то резко улетучился.

— Ты влюбишься в мои отбивные, — пообещал Влад, шумно плюхнувшись напротив. Затем торжественно откупорил очередную бутылку, разлил ее содержимое по кружкам и с блаженным видом сделал первый глоток. Казалось, у него в квартире хранился нескончаемый запас спиртного.

— Почему не ешь? — спросил он, отправляя в рот лист салата.

— Помнишь существо, что гналось за нами? — начала хикари, принявшись нервно крутить в руках вилку. В движениях скользило плохо скрываемое напряжение.

Мужчина резко выпрямился, перестав жевать, и посмотрел прямо на Арэлу.

— Ты про ту черную тварь?

— Никак не пойму, почему она до сих пор не объявилась, — призналась принцесса, начиная еще больше нервничать. Взгляд зацепился за наполненную до краев кружку, и она поспешно оплела ее пальцами. Знакомый вкус приятно обволок рот. — Она должна была преследовать меня. Почему же так легко сдалась?

— Может, это и к лучшему? — Влад слегка подался вперед; зеленые глаза сверкнули в полумраке.

— Я уже говорила, что без нее не получится вернуться домой, — вздохнула Арэла, раздраженно ставя чашку на стол. — Остается только ждать.

Мужчина закусил губу и откинулся назад, одаривая девушку рассеянным взглядом. Затем его лицо озарилось внезапной идеей.

— А обязательно ждать здесь? А то мы уже третий день дома сидим.

Хикари непонимающе качнула головой и с неохотой принялась ковыряться в тарелке — мясо остыло, но все еще оставалось божественно вкусным.

— Может, сходим развеяться? Например, в бар? — Влад уложил голову на руки и выжидающе замер. В глазах отразилось острое желание куда-нибудь выбраться.

— Можно, — после недолгого колебания согласилась принцесса.

Радостно хлопнув ладонью по столу, мужчина залпом осушил оставшееся на дне кружки вино и вскочил на ноги. В мгновение ока пособирал грязную посуду и оказался у раковины — кухня наполнились грохотанием и тихим шипением.

— Только сначала мне нужно кое-куда сходить, — Арэла неуверенно замялась. — Давай встретился у бара? Того самого, где мы познакомились?

Влад закрыл воду и обернулся к ней с мыльными руками.

— А ты сможешь найти дорогу? — прищурился он.

Хикари кивнула.

— Что ж, желание дамы закон, — широко улыбнулся мужчина, во всю предвкушая предстоящее.

Дверь подъезда с хлопком распахнулась, и Арэла оказалась на улице — промозглый воздух липкими пальцами впился в кожу. Поежившись, девушка плотнее закуталась в потертый плащ и немного нервно огляделась по сторонам. Мокрая после дождя улица казалась вымершей и совершенно пустынной. Убедившись, что никто за ней не следит, принцесса стремительно свернула за угол.

Еще несколько поворотов, серых переулков — и вот она на заброшенной детской площадке. Возможно, не лучшее место, чтобы что-то спрятать, но у нее не так уж много вариантов. Обойдя горку и сорванные с петель качели, хикари остановилась возле старой песочницы и опустилась на корточки. Губы