чересчур романтический.

– А где дед? – неожиданно озаботился Андрей.

– Какой дед? – не понял Постышев.

– Тот, что телегу поставил поперёк дороги. Я б ему сказал пару ласковых…

– Оставьте, Андрей Викторович, – отмахнулся особист. – Не до него сейчас. Наверняка бандиты заставил первого встречного крестьянина выполнять их волю, угрожая оружием. А как «спецы» появились, так он и дал дёру, только его и видели. И правильно сделал. Но у нас сейчас есть дела поважнее. Прошу в машину.

На середине моста стоял хорошо знакомый автомобиль марки «Рено». За рулём, к удивлению Андрея, разместился не Фёдор, которого он успел запомнить, а унтер Пришвин. Сосновцев кивнул ему как старому знакомому. Жандармский офицер сел вперёд, за всё время он не проронил ни слова. Особист и освобождённые герои умостились на заднем сидении. Пётр Афанасьевич тронул Пришвина за плечо, промолвил: «Трогайте, Мишенька».

Стоило подъехать к домику-прянику, из ворот выбежала Натали. Волосы девушки растрепались, щёки горели, на глазах блестели едва сдерживаемые слёзы. Но стоило Андрею выбраться из салона, как она негромко вскрикнула и бросилась к нему. Вцепилась пальчиками в отвороты кожаной куртки, припала, спрятала лицо на груди. Плечи её вздрагивали. Сосновцев несколько опешил, но одновременно у него сладко защемило в груди…

– Ну что вы, Наталья Анисимовна, – прошептал он ей на ушко. – Всё уже позади. Всех спасли, похитителей поймали и теперь сурово накажут…

Девушка отпрянула:

– Да вы просто троглодит какой-то, сударь, а не учитель! Представляете, что я пережила, когда вы отцепились от папенькиной яхты? Убился! Висит израненный на ветвях деревьев! Пойман этими ужасными разбойниками: его пытают, мучают, убивают! Что могла я ещё подумать?!

– Но я был на парашюте! – воскликнул Сосновцев. – И вообще, всё хорошо, что хорошо кончается.

– Несносный, толстокожий, неотёсанный… рисовальщик! Я запрещаю вам впредь подобные упражнения. Слышите – запрещаю! Если с вами что- нибудь случиться, я этого не переживу! – и девушка принялась колотить кулачками по выпуклой Андреевой груди.

Ох, уж эти женщины. Сосновцев довольно жмурился под градом ударов, которые были ему сейчас милее самых ласковых объятий.

Из авто выбрался, покашливая Селивёрстов – грязный, в ободранной одежде, с фантастическим фингалом под глазом.

– Наталья Анисимовна, не сердитесь так, право слово. Андрей Викторович мне ныне жизнь спас…

– Ах, Никодим Митрофанович, если б вы знали, как мы тут все переволновались! Но я ужасно рада, что вы в безопасности! Надеюсь, на этом рискованные предприятия кончились, и мы сможем допить чай?

Со светским поклоном штабс-капитан приложился к ручке барышни.

Тут вихрем налетел Русланов:

– Друзья мои, я чертовски рад, что вы живы-здоровы! Не скрою, я тоже обомлел, когда Андрей Викторович бросили фал. Я-то думал, что мы произведём разведку, а потом вместе подумаем, как быть дальше. А тут – будьте нате! – оторвался и спланировал прямо чёрту в зубы! Я восхищён вашей смелостью!

– Или безрассудством? – неожиданно вмешался Постышев, незаметно подкравшийся к разгорячённым, увлёкшимся обсуждением собеседникам. Подкрался, и остудил восторги. – Я не сомневаюсь, Анисим Дмитриевич, господа ещё погостят у вас, и чаю с пирогами отведают. Но не в этот раз. К сожалению, дела государственной важности вынуждают нас сей час отъехать. Лишь об одном попрошу, подберите господам одёжку поприличнее, да пусть штабс-капитан умоется. А то за него прям неловко, право слово…

Покинув гостеприимный дом Русланова, «рено» переехал железнодорожные пути, миновал вокзал, далее двинулись по Нижней Егорьевской. Слева простирался Архиерейский сад. Где-то там, в кустах рябины, высотой в человеческий рост, за стеной пушистых корейских сосен пряталась беседка, где они с Селивёрстовым впервые обсуждали возможность рождения реактивной артиллерии. Давно ли это было? Каких-то несколько дней прошло, а кажется – целая вечность. Сколько событий произошло с тех пор!

Из головы Андрея не выходило прощание с Натали. Как он держал её за руки, как она смотрела на него! «Я буду тебя ждать…» – шептали её губы. «Я обязательно вернусь», – отвечал он. Невдалеке Анисим Дмитриевич запустил пятерню в густую гриву пшеничных волос. И пробурчал себе под нос: «Хотел бы я иметь такого зятя…»

Да, пообещал вернуться, а как сложится – бог знает? События накручивались одно на другое, и одно было тревожнее другого. Похищение Селивёрстова вполне могло окончиться плачевно. Несмотря на бодрые улыбки, Андрей понимал, что ему в большой степени повезло. Он мог не найти заимку, потерять друга, и потом всю жизнь винил бы себя за это. Мог погибнуть в перестрелке.

Что ж за силы вступили с ним в единоборство? Бандиты хорошо вооружены, имеют и броневик, и другую технику, непривычную для этого времени. Очевидно, не испытывают недостатка в средствах, да и связь у них налажена. Вон как реагируют на изменение обстановки – моментально! А статья из журнала! Малейший промах, и реактивное оружие окажется в их руках. Представить страшно, что может случиться, если они возьмутся воплощать идею в жизнь. Повидав некоторые технические новинки налётчиков, Андрей уже не был так уверен, что им подобное не по силам. Нет, этого допустить нельзя ни в коем случае. Нужно сдаваться Постышеву. Подключать государственную службу, пусть даже это грозит Правовой коллегией. Вот только Натали ему тогда не