Ян сжал камень ещё сильнее. В ушах пульсировала кровь, заглушая своим набатом остальные звуки. К Майерсу спустились два охранника, повесившие свёрнутые кольцами кнуты на пояс. Карилис пристально следил за ними. Ребристые рукояти энергокнутов имели три выемки под пальцы ксеноформ, и это уже говорило о том, какой мог быть вид у людей в просторных одеяниях.

Один из подошедших к Майерсу быстро осмотрел его раны. Ян видел в глазах своего друга борьбу между желанием схватить за горло надсмотрщика и обречённостью, полным унынием и апатией.

«Не делай этого, Джон, не делай», — повторял про себя Ян, неотрывно наблюдая за сценой неподалёку. Оба охранника повернули головы в капюшонах сначала в сторону остальных рабочих, потом друг на друга, совещаясь без слов. Затем один из них отошёл в сторону, а второй остался стоять рядом с Майерсом. Ян почувствовал неладное. Обычно раненых забирали куда-то, и они потом иногда даже возвращались. Молчаливые, дёрганые, но относительно здоровые.

Бух-бух-бух…

Кровь стучала в висках Карилиса, по грязному лицу стекали капли пота. Отошедший подальше ксеноформ снял с пояса энергокнут. Ян слышал только уханье крови в голове, но взгляда не отводил. Майерс, подмигнув Яну в последний момент бросился на оставшегося неподалёку охранника, защищаясь им от удара. Энергокнут взрезал плоть ксеноформа, обжигая тело под ней. По проходу пополз запах варёной рыбы, смешанный с какой-то химией и неожиданным запахом самого обычного мяса. Охранник повалился на Майерса беззвучно, рухнув, как срубленное дерево. Джон заворочался, пытаясь выбраться, и тут Ян не выдержал. Он с силой запустил камнем в голову второго надсмотрщика, заставив того оглянуться и свистнуть бичом совсем рядом с кистью Яна. Едва не лишившись руки, Карилис прижался к стене прохода, прячась за небольшими выступами породы вокруг. Джон продолжал спихивать с себя мёртвое, разрезанное пополам тело второго охранника. Янис пригнулся, бросаясь вперёд, а вокруг уже подтягивались остальные надсмотрщики, которые пока что вязли в плотном кругу каторжников, улюлюкающих и бросающих в охрану крупные куски камней.

— Зачем? — только и спросил Ян, оказавшись рядом с Майерсом. Тот выглядел плохо, часто дышал и был бледен. Джон молча указал на свою ногу, вывернутую под неестественным углом. Из раны торчали обломки белых костей и капала кровь.

— Не хочу стать ими, — он мотнул головой в сторону мёртвого тела охранника, за которым прятался. Ян перевёл взгляд на мертвеца. После падения капюшон сполз с головы ксеноформа, и Карилис смог рассмотреть его лицо. Самое обычное человеческое лицо. Ему даже показалось, что оно немного ему знакомо. Джон хрипло засмеялся.

— Капитан, это же Алан, штурмовик бывший, перед последним рейдом взяли в команду, — сказал Джон. — Думал, они всех уничтожают? Нет, они их переделывают.

Янис с отвращением смотрел на Алана, уставившегося мёртвыми глазами в потолок. От глаз, правда, оставались только белёсые провалы, затянутые плёнкой, как у дохлой рыбы. Карилис успел заметить, как появилась плёнка. Обычные человеческие глаза затянуло белой пеленой сразу же после смерти Алана, и Ян несколько секунд наблюдал за тем, как исчезает под бельмом радужка глаза бывшего штурмовика.

Над головой свистнул раздвоенный кончик энергокнута, выбивая из каменной стены рядом порядочные куски породы. Карилиса засыпало пылью и мелкими камнями, Джон закашлялся снова, заворочался и жестом поманил к себе Яна.

— Ты должен выжить, капитан, иначе мне на том свете будет совсем грустно, — сказал Майерс с кривой улыбкой. Ян почувствовал, как Джон что-то сунул ему под одежду, похожее на палку или длинный прут. Майерс выразительно посмотрел на мёртвое тело Алана. Ян тоже перевёл взгляд на труп. Крепление под энергокнут на поясе Алана было пустым. Разгорающаяся суматоха не позволяла сделать больше, но Карилис, сжав до хруста зубы, сдержано кивнул.

— Спасибо, — одними губами прошептал он. Джон закрыл глаза, ожидая своей участи. Второй удар кнута отделил его голову от тела. Янис дёрнулся в сторону, пытаясь отползти подальше. За несколько месяцев пребывания в этой дыре он уже знал, что ксеноформы имеют слабое зрение, но отличное обоняние. Особенно это проявлялось с кровью. Запах крови эти твари чуяли едва ли не за пару планет от источника.

Он прижал рукой к телу рукоять энергокнута, чувствуя, как тот начал шевелиться и тыкаться в его руку.

Расчёт Майерса оказался верен. Когда он только предлагал свой план, Ян был против. Риск ошибиться оставался слишком велик. Джон, исполняющий на корабле Карилиса обязанности штатного врача и ксенобиолога, выдвинул версию о том, что существам со щупальцами нужны передаточные звенья в виде гибридов или мутантов, которых они воспроизводят из людей. Он имел в виду существ, носящих балахоны, приставленных взаимодействовать с заключёнными.

Теперь Ян видел, что Джон оказался прав хотя бы по двум пунктам. Первое — ксеноформы действительно переделывали человеческие тела, чтобы выполнять задачи в безводном пространстве или передавать информацию для человека. Второе, что Яну только предстояло проверить, энергокнуты должны были быть настроены на человеческую ДНК в том числе. Оружие у ксеноформ было превосходным, но им должны были уметь пользоваться те, кто ранее был человеком. И если рука, её строение и отсутствие противостоящего пальца не было проблемой, то во избежание конфликтов кнут должен был распознавать хозяина. Теперь же оружие, лишившись связи с Аланом, искало нового симбионта.

Ян перекатился на спину, уходя от очередного удара энергокнута, взрезавшего камни совсем рядом. Оплавленные куски посыпались на заскорузлую робу Карилиса, прожигая в ней дырки.