Сашки нигде не было видно. Тогда она пошла на голос и быстро обнаружила его в плотном окружении молодых тонкоствольных березок, которые выстроились почти идеальным кругом. Их пока еще хрупкие кроны не сумели удержать снежные хлопья, и в центре круга образовался целый сугроб. Над ним, расставив ноги, низко склонился Ревунов и что-то рассматривал.
– Он? – вскрикнула, подбегая, Лида. – Живой?
– Ну здесь его точно нет, – отставив руку, чтобы не дать девушке прорваться к сугробу, ответил Ревунов. – Но погляди сюда.
Лида поглядела и перепугалась еще больше. На рыхлом снегу отчетливо отпечатался след человеческого тела, от пояса и до головы. Как будто кто-то щуплый и невысокий упал ничком в сугроб, не успев выставить перед собой руки.
– И как это понимать? – пробормотал Саша себе под нос. – Куда он подевался? Шутки пацан с нами шутить вздумал, что ли?
– Почему шутки?
– Гляди. Встать после такого падения без помощи рук проблематично, если ты не гимнаст. А ему удалось. Не оставив при этом отпечатков ладоней или коленей. Или, как вариант, его подхватили сзади и унесли! Но следы все равно должны были остаться. Вот тут и тут!
Он потыкал указательными пальцами по сторонам от своих ботинок:
– Если поднимал взрослый человек, то размах ног у него шире, чем у меня. Но стоял он именно на моем месте, с другой точки не вышло бы.
Лида без дальнейших расспросов опустилась на корточки и принялась вглядываться в разбухшую почву, укрытую истлевшими травами и листьями. В одном месте ей удалось обнаружить подозрительное углубление, которое могло быть оставлено мыском ступни, если бы человеку пришлось поднимать что- то тяжелое.
– Ага, нога, только без обуви, – ухмыльнулся Ревунов, осмотрев и ощупав странный след. – Я еще могу поверить в маньяка, но в снежного человека – точно нет. Давай поищем второй такой след.
Но искать не пришлось. Именно в тот момент они услышали слабый призыв о помощи, доносящийся сбоку, из чащи, и бросились туда.
Вовчика они обнаружили сидящим на рухнувшем стволе, который накрыл собой невысокий голый холм. Выглядел мальчик вполне здоровым, но, кажется, сам в это не верил, поскольку тревожно ощупывал себя, ежился и растерянно моргал. Сфокусировать взгляд на бегущих к нему ребятах ему так и не удалось.
– Привет, это мы! – объявил Сашка, приближаясь к мальчику вплотную и опускаясь на корточки. – Прохлаждаешься? Как ты вообще?
По лицу Вовы читалось, что он не знает ответа на этот вопрос.
– Что с тобой случилось?
Лида опустилась рядом на ствол, взяла Вовчика за холодную и вялую кисть. И бедолага ее услышал.
– Я не знаю, – захлебываясь словами, затараторил он. – Я отстал от группы, думал, сразу догоню, потом что-то в кустах… я думал, волк, побежал, а потом вдруг так больно стало…
– Где стало больно?
– Вот здесь, – мальчик легонько коснулся шеи сзади. – И еще хруст, – он передернулся. – Потом не помню, что было. Я испугался и закричал.
– Дай посмотрю. Нет, не вертись, я сама зайду. – Лида, обойдя парнишку и переступив ствол, осторожно ощупала шею Вовчика, оттянула ворот куртки, осмотрела – нет, ничего подозрительного.
– Сейчас болит? Качни головой.
– Не, – панически шепнул Вова. – Я боюсь.
– Ну, перестань, ты ведь не маленький. Просто поверни голову тихо-тихо туда и сюда.
Мальчик собрался с духом, подвигал головой, приободрился:
– Вроде, порядок.
– Молодец! И встать можешь?
Вовчик уверенно сполз со ствола.
– Ладно, раз все живы и здоровы, возвращаемся к группе, – мрачно подытожил Ревунов. И, крепко сжав Вовино плечо, стремительно зашагал с ним вперед. Лида едва поспевала следом.
Ребята на возвращение мальчишки отреагировали без особого энтузиазма, наверное, слишком устали и замерзли. Да и Вова так старательно прятался за спины своих сопровождающих, что заметить его было сложно. Феликс, сидящий на корточках, поднялся и мрачно произнес:
– Вот, пытался развести костер, мы тут просто окоченели.
– Среди леса? – вскинулся Ревунов. – Ты свихнулся?
– Все равно ничего не горит, – отмахнулся тот. – Мокрое все. Хорошо, в термосах горячий чай оказался.
– Мы в-вам ост-тавили, – сказала Полина.
По тому, как крепко она прижимала к груди один из термосов, можно было догадаться, что чай дождался ребят лишь благодаря ее настойчивости.
Саша первым делом сунул термос Лиде. А сам произнес твердо, обращаясь к Феликсу:
