– Ты уже принц, – напомнила она. – По рождению.

– Но никогда не стану королем, – отрезал он. – Никогда не сяду на трон и даже не встану за его спинкой. Мое дело… ты знаешь, истреблять дивов, еще обязан отыскать Осеннего Ветра и освободить из зачарованного замка, а потом…

– Что потом?

Он проговорил сквозь стиснутые челюсти:

– Есть и на потом задачи. Это у тебя их нет.

– Уже нет, – согласилась она. – Я была в Загребье, Зеленых Топях, землях Вечного Дождя, княжестве Синего Леса, Злой Топи, а в боярстве Камнеруба, прости, я отменила твой наказ насчет обязательности призыва в армию…

Он вскрикнул:

– Как ты посме… стоп-стоп, а как ты туда попала?

– Шла по твоим следам, – пояснила она.

Он отшатнулся.

– Зачем?

– Помнишь, – сказала она тихо, – когда оскорбленный Придон повернул коня и помчался от принцессы Итании, она вскричала: «Буду бежать за тобой до тех пор, пока душа есть в теле!» И бежала за ним, хваталась за стремя его коня, а ему мужская гордость не давала даже повернуть головы в ее сторону. Ее нежные босые ноги изранило острыми камнями, за нею тянулся кровавый след, наконец упала без сил и без памяти, а он, жестокий, ускакал так, словно ее и не было в его жизни… ты такой же?

– Нет, – ответил он хмуро. – Я злее.

– Не верю…

– Придон, – пояснил он, – сама нежность и пылкость. Он начал великую войну из-за женщины! Я не начну.

– Я буду бежать за твоим конем, – заявила она твердо, – пока не упаду бездыханной!

Он смотрел на нее остановившимися глазами.

– Ты сумасшедшая?

– Нет, – ответила она обстоятельно и серьезно, – я умненькая и расчетливая. Я лучшая из женщин, а это значит, мне нужен лучший из мужчин. Это же так просто!.. Ты привыкнешь и будешь со мной счастлив. Хочешь того или нет.

– Сумасшедшая, – повторил он. – Женщины так себя не ведут!

– В Артании? – спросила она с ноткой презрения. – У вас там не женщины, а куры.

– Зато мужчины, – напомнил он, – мужчины!

Она увидела нехороший блеск в его глазах, сказала поспешно:

– И вот представь себе, артанский мужчина и вантийская женщина!.. Разве это не лучший из всех вариантов?

– Я о таких не слышал…

– Теперь все увидят, – заявила она победно и посмотрела на него собственническим взглядом, – как надо!

Она благоразумно не задавала вопросов, когда он начал седлать Алаца, а следом и ее лошадку. Все равно помешать не сможет, сейчас важнее выказывать верность и преданность, мужчины это любят, тем более что самой почему-то очень хочется побыть верной и преданной, даже покорной, только последнее совсем не получается.

Холодное утро неспешно сменилось жарким днем. Алац шел резво, но поглядывал на ее лошадку и сбавлял ход. Мелизенда тихонько злилась, ее лошадка до встречи с Ютландом показывала не раз свою резвость, уходя от погони, но рядом со страшным черным конем выглядит как сонная улитка.

К счастью, Алац то ли сам, то ли по подсказке Ютланда, но отнесся к ним обеим снисходительно, как и хорт. Вообще ей показалось, что все трое могут общаться между собой молча, понимая один другого без слов. Что-то в них есть странно общее, словно все трое разделяют великую и страшную тайну.

Как она поняла наконец, Ютланд упорно держит путь в сторону гор. Те сперва едва высовывали вершины на горизонте, а теперь разрослись, стало видно во всей страшной и враждебной людям красе.

После обеда проехали через небольшой городок, аккуратный, обустроенный, даже стражники на въезде в город улыбнулись двум подросткам, один взмахом руки указал в левую часть города.

– Гостиницы вон там, – сказал он. – Комнаты лучше в «Золотом Корне», но кормят кое-как, а поесть лучше в «Толстом Бобре», тот через восемь домов дальше.

– Спасибо, – прочирикала Мелизенда.

Стражник посмотрел на нее в удивлении. Она прикусила язык, по настоянию Ютланда все-таки прячет под капюшоном ярко-красную гриву роскошных волос, хотя постоянно хочется побахвалиться таким богатством, ни за какие деньги такое счастье не купишь.