Мы по-прежнему были слишком близко друг к другу. Ближе, чем положено быть людям даже при тесном дружеском общении. Но отчего-то меня это ни капельки не напрягало: я с ужасом ждала того момента, когда Тай отстранится. Вместо этого он привычным жестом поправил очки-кружочки и попытался выдавить из себя некое подобие улыбки.

– Тебе повезло, что это я.

И правда, повезло.

Визит послов темных, как оказалось, был короткий, но принесли они с собой плохие вести:

– Настала пора разрешить старые конфликты, – вещал капитан Коин, голос уже привычно усилен магией. Мы вновь собрались в столовой, все обитатели форта, совсем как тогда, когда капитаны пытались вычислить шпиона с помощью шара правды, и затея с треском провалилась по вине вашей покорной слуги.

Мы с Таем стояли бок о бок, крепко сжимая друг друга за руки. В такой обстановке это было последнее, на что окружающие обращали внимание, а даже если и обращали, то ничего не говорили. Мне нужно покинуть замок – лейтенанту Раэлю через считанные часы предстояло вступить в бой.

Мысленно я молила всех духов дикого леса, чтобы военные форта остались в живых, хотя никогда не считала себя верующим человеком. Иногда так хочется, чтобы что-то было правдой, что оно таковым и становится.

– Вы все знаете, Северный форт уже много лет является главным военным оплотом Плоских земель. Мы не просто стоим на страже империи – здесь наши родные и близкие – мы защищаем историю и будущее детей, которые вскоре назовут этот мир своим.

Капитан Коин не старался подбирать слова или произвести впечатление, но чувствовалось, что его обращение идет от самого сердца. Другие капитаны стояли рядом; большинство из них понурило головы, кто-то задумчиво теребил бороду и кивал, безмолвно соглашаясь с Коином.

– Я не буду говорить вам, что темные достойны смерти. Наверняка у них тоже есть, за что сражаться. Их драконы не выбирали сторону, их самих не спрашивали, кем родиться. Я просто хочу, чтобы вы помнили: в любой ситуации оставайтесь людьми, – мужчина повернул голову, встретившись глазами с кем-то из присутствующих, – эльфами, – еще раз, – оборотнями. Несмотря на статус военных, многие из вас не знали, зачем именно темные так хотят заполучить Мертвое озеро, которое мы так долго и так рьяно защищаем. Теперь нет смысла скрывать: это источник магии во всей империи. Свет в домах ваших родственников, заклинания, которые помогают изгонять нечисть с земель, – все это возможно благодаря озеру. И Магруш, властитель Темных земель, хочет заполучить его, волшебное озеро, находящееся между семью горными пиками, в свое полное распоряжение, чтобы шантажом и угрозами заставить нас жить так, как живет его народ. Без крепостей, без спокойной, мирной жизни, где маги охраняют сон наших детей. Ведь не для этого мы рисковали собственными жизнями, обратившись к военному ремеслу?! – Голос мужчины едва заметно дрогнул: было видно, как сильно его волнует происходящее.

Я была далека от магических дел империи и никогда не интересовалась, откуда же многочисленные маги, стоящие на защите крепостей, берут энергию. То, что где-то существовало магическое озеро, полное бескрайней силы, по крайней мере, многое объясняло.

Несмотря на то что в Северном форте сосредоточены основные силы империи, нас все равно меньше, чем людей Магруша, в этом можно было не сомневаться. Живя в буквальном смысле в полях, волей-неволей ожесточишься и научишься стоять за себя. Нам, с нашими жалкими тренировками, такой подход к жизни и не снился. Может, именно поэтому в столовой было так тихо: только размеренное дыхание собравшихся и ожидание неизвестного.

Всем обитателям форта дали указание собраться со своими капитанами и обсудить будущую стратегию. Капрал Жнец, также находящийся под руководством капитана Моррена и, кстати, необычно низкий, но привычно тихий для эльфа, помахал Таю и Тони рукой. Всадница ответила неэмоциональным кивком. Каждый находился в своих мыслях.

Мы выбрали местечко для собрания – угол в холле перед столовой, где стояли впритык два шкафа с пыльными свитками. Не сговариваясь, все уступили единственное кресло с зеленой плетеной обивкой.

Тони вызвалась проводить меня до ворот; никто, кажется, не возражал. По выражению лица Тайсона можно было понять, что он только и думает о том, как бы побыстрее сплавить меня подальше.

– Я не буду давать вам никаких специальных указаний. – Кончик хвоста капитана Моррена, единственное, что оборотни не всегда хорошо контролируют, часто-часто и мелко стучал по каменному полу; его обладатель этого, скорее всего, даже не замечал. – Вы сами знаете, что делать.

– А что со шпионом? – Тони задала вопрос, который волновал нас всех, но который никто не решился задать. – Когда начнется битва, он сразу переметнется. Если это кто-то из «своих» – в воздух взлетели пальцы-кавычки, – как поступить?

Капитан неуверенно повел плечами.

– Девочка моя, ты спрашиваешь о загадках, которые никто из ныне живущих не знает, как решить. Если брат плохо относится ко мне, он по-прежнему мой брат?

Я поняла, что Моррен говорил о своем родном брате Матире, с которым у него, видимо, были не идеальные отношения. Оборотень по привычке потянулся к нагрудному карману мантии, из которого торчал кончик сигары, но вовремя одернул себя: это не его кабинет, в холле запрещено курить.

– В общем, – подытожил мужчина, – прошу вас, всех троих, вернитесь живыми. И, по возможности, верните живыми драконов. Их содержание идет из имперской казны, правда, ваше величество?