Загадка решена. Передо мной очень жалкая копия умного и смелого лейтенанта Раэля, которая даже не может толком проработать свой злобный план. И все же, письмо я ему на всякий случай передала.

Едва я принялась просовывать крохотную записку в щель между дверью и полом, как человек по ту сторону быстро ухватился за появившийся в поле зрения уголок и потянул на себя. Поздно спохватилась – листочка как след простыл.

– Все ясно, – услышала я через какую-то долю секунды. В голосе Тайсона (Тайсона ли?) зазвучали стальные нотки. До этого он пытался говорить спокойно и серьезно, но сейчас эти два простых слова были больше похожи на угрозу.

А потом тишина. Я не слышала ни шороха шагов, ни постороннего дыхания. Как сильно ни вслушивалась, с той стороны не доносилось ни единого звука. Мертвая тишина, совсем как на драконьем кладбище.

– Тай? – Не знаю, почему я решилась назвать его именно этим именем. – Тай, ты там?

– Не знаю… – Пауза. – Я уже ничего не знаю.

Если до этого я плохо понимала, что происходит, то теперь была уверена в одном: кто бы сейчас ни стоял за моей дверью, по-старому уже никогда не будет. И не важно, что под этим подразумевать – жизнь, которую я вела в Эйне, полную мелких забот и легких магических колебаний, или жизнь, которую я познала в Северном форте, полную настоящей работы, настоящей дружбы и ожидания прекрасной любви. Темные заявились в самый разгар моего дня рождения и забыли принести подарок.

– Это правда? – прошептала я. – Про военное положение?

Просто скажи «нет». Ты ошибся, неудачно пошутил, плохо расслышал, неправильно понял. Все, что угодно, кроме пресловутого:

– Да, Таиса, у нас совсем мало времени.

Не совсем осознавая, что делаю, я бросила короткий взгляд на внутренний двор, где еще совсем недавно разворачивалась напряженная сцена переговоров. Теперь там было пусто – только жухлая листва перелетала с место на место, как птицы, которые отбились от стаи и заблудились в ветвях засохших деревьев.

Совсем скоро рядом с этим местом начнется настоящая война. Не мифическая угроза, о которой отец, не переставая, твердил все последние годы, а битва (возможно, не одна), в которой погибнут люди и драконы. Они даже вызывают мужчин из Нимы… Насколько все было плохо?

– Я никуда не пойду, – решилась я наконец.

– Это не вопрос, Тая. Твоя безопасность сейчас гораздо важнее, чем любая помощь с драконами. Если темные доберутся до тебя, то все, Плоским землям настанет конец – они перейдут под управление Магруша. Вообще не знаю, чем мы думали, когда разрешили остаться тебе здесь.

Да, это еще больше звучит похоже на Тая, тогда…

– От кого была эта записка?

– От своих, – коротко ответил всадник голосом, приглушенным толстой дверью.

– Тогда почему ты так расстроился?

Этот разговор напомнил мне, как еще в начальной школе мы с Микой садились по разные стороны фонтана в центре города и пытались говорить, перекрикивая шум воды. Часто слышалось что-то странное или смешное, но этот диалог между мной и Таем меньше всего был похож на детскую игру.

– Откуда ты знаешь, что я расстроился? – С той стороны.

– Ну видишь, не отрицаешь же. – С этой.

– Но и не говорю. – Уже там.

Обмен словами, перекидывание мяча. Звуки без смысла, лишь бы успокоиться, не думать о том, что будет дальше.

Тайсон не ожидал, что я открою дверь так резко. Видимо, стоял, прислонившись к дверной поверхности, поэтому не успел вовремя среагировать и повалился прямо на меня.

– Ну ты и тяжелый! – промычала я под его весом. Дышать было нечем; мое лицо оказалось где-то около его плеча или груди – уже точно не скажешь.

Мы оба рассмеялись, но глухо, не по-настоящему, как, бывает, пишешь в ответном письме: «Помираю со смеху!» – а сам даже бровью не шевельнул.

Это была неловкая близость, которую я желала, о которой часто грезила, украдкой поглядывая на лейтенанта. Только вот сейчас, при сложившихся обстоятельствах, говорить об отношениях казалось не просто неуместным, но даже неправильным.

Когда мы встали, то впервые с начала разговора взглянули друг другу в глаза. У Тая они были какие-то дикие, ненастоящие, как будто один глаз он позаимствовал у убитого в нечестном бою противника. Все-таки странные они, эти потомственные зельевары: ты еще не родился, а способности твои уже определены. А вдруг ты захочешь писать картины или печь пироги? Почему с магией все должно быть так сложно?

– Зачем ты открыла дверь? Это ведь мог быть и не я, – Тайсон укоризненно изогнул левую бровь.

Я фыркнула.

– Тебя не поймешь: то открой, то не открывай…