осознала, что мантикора была привязана к забору ржавой железной цепью. Именно она не давала ядовитой кошке кинуться на меня. Все это время мантикора блефовала.

Теперь я ощущала нечто похожее. Томительное ожидание, пропитанное страхом, как булка жирным свежесбитым маслом. Как назло, в комнате не было ничего твердого и тяжелого, чем бы можно было обороняться. Вряд ли бы это помогло, но все же хоть какое-то моральное подспорье.

Чем больше проходило времени, тем больше я сомневалась: почему он – кем бы он ни был – не вламывался в комнату? В конце концов, любопытство пересилило страх, и я дрожащими руками вытащила табуретку из-под дверной ручки.

Дверь с легким скрипом отворилась, но за ней никого не было. В легком оцепенении я стояла, крепко ухватившись за стул, свое единственное оружие, и непонимающе смотрела в пустоту.

Внезапно кто-то больно клюнул меня в ногу, я не удержалась и вскрикнула:

– Ай, какого лешего?!

На меня снизу вверх невинными глазами-бусинками смотрел черный, как угли в камине, голубь. К пыльно-розовой лапке привязана короткая записка.

– У меня чуть инфаркт не случился, – обвинила я голубя, хотя нахлынувшее облегчение воодушевило сильнее, чем я готова была признаться.

Пока я отвязывала послание от бедолаги-почтальона, тот тихо курлыкал. «Везет, – с долей зависти подумала я, – ему все равно, что происходит в нашем мире. Доставляй себе письма, клюй зерно».

Едва листок оказался у меня в руках, голубь деловито покрутил хвостом и упорхнул по коридору в сторону выхода. Только крылья шуршали, как веер придворной дамы в жаркий летний день.

В записке было сказано: «Никуда не выходи. Т.». И все. Я несколько раз в недоумении перевернула плотный кусок бумаги, но больше не нашла ни слова. Никуда не выходи? Серьезно? Как, по-вашему, я должна была иначе получить эту записку?

Словно бы в подтверждение опасных событий, разворачивающихся за этими толстыми стенами, на лестнице раздались чьи-то торопливые шаги. Трясущимися руками я снова захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной. Ну вот, теперь точно приплыли.

На этот раз под дверью стоял не безобидный почтовый голубь, а кое-кто, мягко скажем, покрупнее.

– Таиса, это я. – Голос принадлежал Таю, но сейчас ни в чем нельзя быть уверенной. – Открой, пожалуйста.

В голове одна за другой крутились пугающие мысли. Зачем посылать голубя, а спустя секунду являться лично? Я не шибко разбиралась в магии, но знала, что сымитировать голос любому колдуну не составит особого труда.

Вспомнилась старая сказка про семерых фавнят и злого волка. Чтобы не наступать на те же грабли, что и малыши из этой истории, я решила действовать немного иначе:

– Пущу, если расскажешь, что было в записке, что ты мне отправил! – Такого рода проверка звучала вполне надежно.

– Эм… – За дверью раздалось неловкое покашливание. – Таиса, это точно ты? Я не отправлял тебе никакой записки.

Наверное, в моей первой влюбленности, случившейся уже не в совсем нежном возрасте, было что-то романтичное. Он – один из лучших всадников империи, она – увлеченный своим делом драконовед и по совместительству наследница престола. Оба знают, что нравятся друг другу, но предпочитают долг родине счастливому воссоединению. Какая жертва.

Можно будет рассказывать внукам долгими зимними вечерами (или даже короткими летними, если захочется), как бабушка, собрав в кулак всю оставшуюся силу воли, крикнула своему возлюбленному:

– Вот и чеши отсюда, гидра бесхвостая! Только учти: я без боя не сдамся!

Уже пятнадцать минут мы спорили о том, что было подлинным – Тайсон или его письмо. И так как убедительных доводов до сих пор не смогла привести ни одна сторона, мы остановились примерно там же, где и начали.

– Таиса, у нас серьезное положение. Темные дают нам десять часов на подготовку, после чего вылетают всем полком.

– Так от меня-то ты что хочешь?! – Я сама для себя решить не могла, с кем разговариваю: с перевоплотившимся врагом или занудным другом. Правда, по степени занудства собеседник больше напоминал последнего.

– Тебе нужно немедленно уходить из крепости, – громко и четко произнес голос Тая из-за толстого дерева. – В Ниме остаться не получится – мы уже отправили туда лейтенанта Лиана: он вызывает сюда всех совершеннолетних мужчин, способных держать оружие. Таиса, это не шутки. Оставаться в крепости крайне опасно, особенно принцессе. Ты же умная девушка – должна понимать.

Я пыхтела, как закипающий чайник, взволнованная, но даже толком не понимала, чем именно.

– Я понятия не имею, ты ли это, а ты мне говоришь выметаться из крепости!!!

– Ладно. – Всадник шумно выдохнул. – Просунь мне эту проклятую записку под дверь. Я проверю, чей это почерк.

– Ага!!! – просияла я. – Значит, твой голубь принес записку, подписанную твоим именем, а ты даже не знаешь, чей это может быть почерк!