поддержки. Как я не раз замечала до этого, физический труд часто облегчал душевные страдания.

Я так близко прислонилась к окну, что практически впечаталась лицом в давно не мытую поверхность.

Поняв, что ничего нового пока не происходит, я слезла с кровати, которая находилась под тем самым единственным окном, и принялась взволнованно ходить туда-сюда по крохотной пустой комнатушке. Ненавижу быть бесполезной и сидеть в своей комнате, пока другие, более взрослые, более ответственные, решают проблемы, от которых зависит, в частности, и мое будущее.

Как там Титан?.. Дракониха наверняка почувствовала всеобщее беспокойство. Она еще слишком молода, может наворотить дел, о которых сама потом пожалеет. Это вам не чихнуть на соседнюю стену. Могут пострадать всадники и другие драконы. Надеюсь, Тай хотя бы на секундочку заглянул к бедняжке, чтобы сказать, что все в порядке.

Во внутреннем дворе раздался громогласный рев. Со скоростью выпущенной стрелы я приклеилась обратно к окну.

Это был один из тех драконов, что я увидела в небе; на спине у него сидел всадник, и хотя черты лица которого с такого расстояния не разглядеть, было и так понятно, что блестящий золотой шлем выдан ему вовсе не начальством Северного порта. Люди Магруша.

Я бы многое отдала, чтобы услышать, о чем они там говорят, этот всадник и Аспар, которого я легко узнала по неусидчивой драконихе Шатри, чей хвост нервно вихлял из стороны в сторону, размахивая смертоносным шипом-булавой. Не знаю, кто из драконов издал звук, что я слышала, но теперь это не имело значения – разговор у них шел не о погоде.

По бокам от Аспара на своем драконе сидел Март, его двойка, и еще один всадник, которого я не смогла распознать. То, что все четверо находились на земле, утешало, потому что для начала сражения необходимо как минимум подняться в воздух.

Но глаза мои, конечно, искали еще одного человека, которого нигде не было видно.

В дверь неожиданно постучались, и я дернулась вниз, чуть не сломав ногу от испуга. Затем замерла в ожидании. Стук повторился.

Это был странный стук, тонкий и такой тихий, что я, может, и не услышала бы его, если бы мой слух не был сейчас так напряжен. Ритмичные, частые постукивания не прекращались. Кем бы ни был мой гость, он был очень вежливый и терпеливый.

Может, кто-то из своих?..

Я отрезвляюще мотнула головой. Быть такого не может: свои внизу. Я сама видела, как весь замок устремился на улицу, едва по крепости распространился сигнал о ситуации «ноль-четыре». Это точно не свои.

Стук все продолжался. Складывалось впечатление, что это был дятел, который случайно спутал мою дверь с деревом.

Это ведь не мог быть Тай? Я не видела его в крепости, не было его видно и из окна. Возможно, он нигде не смог найти меня и пришел проверить, все ли в порядке.

Да, вполне.

– Кто там? – Вопрос пришлось повторить дважды, так как в горле у меня пересохло и звуки с трудом превращались в слова.

Ответа не последовало.

Будь это кто-то из своих, он бы обязательно дал знать. Значит, это один из тех всадников, что прослышал, что в западной башне Северного форта, охраняемая сотней драконов, томится наследная принцесса Плоских земель и ждет, пока ее спасет прекрасный темный принц. Говорят, наследник Магруша – тот еще жгучий перец. Кровь с молоком, мышцы толще мозгов.

Бесконечное ожидание в тот безумный день можно было сравнить только со случаем, который произошел со мной, когда мне было девять. Так как родители у меня довольно свободных взглядов, то меня свободно отпускали гулять по всей крепости. Как говорил придворный психолог, «так ребенку будет проще социализироваться».

Я как раз возвращалась домой, было уже довольно поздно, и на улицах почти никого не было. Молочница Дарла, модист Лем, – вот, в принципе, все, кто мне повстречался на пути из ходящих на двух ногах.

Низкое, утробное, рычание я поначалу спутала с завыванием ветра, но вскоре поняла – это что-то гораздо более материальное. Передо мной, низко пригнувшись, стояла самая настоящая мантикора.

Крылатых львов-скорпионов официально держать в крепости запрещено, но кому нужны правила, если кто-нибудь просто притащит такого милого и пушистого котенка… Ну и что, что котенок быстро вырос и начал посматривать на тебя как на ужин, отчего пришлось прогнать его из дома.

Мантикора все рычала и рычала, а я словно приросла к месту, не в силах двинуться ни взад, ни вперед. Животное явно было настроено агрессивно, но отчего-то не нападало.

Так мы и простояли друг напротив друга целую вечность. Я – вся в слезах; мантикора – надрываясь больше и больше. Показались желтые клыки, каждый – размером с разделочный нож для мяса. Да и когти на лапах выглядели не хуже; кисе не мешало посетить педикюршу.

Я звала на помощь, но тщетно. В стоящем рядом доме не горел свет, а вечер оказался таким холодным для прогулок, что все остальные сидели по гостиным и распивали горячий чай за просмотром очередного выпуска реалити-шоу «Маг в диком лесу». (Если вы не видели ни одного эпизода, не смотрите: эта программа засасывает похуже болота.)

Минут через сорок, когда слезы окончательно переросли в истерику, я наконец соизволила напрячься и всмотреться в бездну ночи. Только тогда