запереть меня дома и кормить через кошачью дверцу.

Вместо ответа всадник встал, отряхнул штаны от мелкого мусора вроде листвы и веточек и протянул мне руку. За крупными стеклами очков на меня смотрели внимательные глаза разных цветов.

– Прости, Тай, я больше никогда не смогу сесть на дракона.

Но руку я его все-таки приняла. Она была теплая, а кожа гладкая. От прикосновения по спине прошлись стройные ряды армии мурашек.

– А что насчет другого?

Я понимала, что он имеет в виду, но в сочетании с моей ладонью, крепко сжатой в его руке, вопрос заставил покраснеть. Готова поспорить, на моих ушах уже можно было жарить сосиски.

Слова давались с трудом:

– Никогда не думала, что скажу это, но, думаю, ты прав. Раз уж мы с тобой оба взрослые люди, то и вести себя надо соответствующим образом. Если бы мы встретились с тобой в другой жизни, все было бы по-другому. Да, чтобы добраться сюда, я сбежала из дома, но я знаю свои обязанности. Мне придется вернуться в Эйну и, когда придет время, сесть на место отца.

Это была жестокая правда, мы оба это знали. В то же время становилось легче. Если у тебя аллергия на вишню, ты знаешь, что никогда не сможешь попробовать заветных ягод. Как бы ни изворачивался, что бы ни делал, – ты будешь жить отдельно, вишня – отдельно.

Когда Тай наконец рассказал мне свою историю, я поняла, что тогда его остановил не мой высокий статус. Мы оба были воспитаны на сказках о любви принцесс и простолюдинов. Он знал, что возможен один-единственный вариант: сесть на трон рядом со мной. А насколько я успела узнать лейтенанта Раэля, такая жизнь была не для него.

Я же, как бы ни желала, не смогла бы спуститься к нему со своего пьедестала. У меня – долг перед крепостями и жителями. Долг, который нельзя переложить на плечи первого встречного и броситься наслаждаться жизнью.

Может, именно поэтому я с такой легкостью повторила, будто была собственным эхом:

– Надеюсь, мы встретимся в другой жизни.

Тайсон осторожно, но уверенно притянул меня к себе. Лбом я уперлась ему в грудь и услышала, как часто-часто бьется его сильное сердце. Всадник быстро, почти незаметно коснулся губами моей макушки, и его слова доходили до меня тихо и долго, как из другого мира:

– Надеюсь, что будет так.

Если вы спросите меня, что лучше, горькая правда или сладкая ложь, то я отвечу так: с учетом последствий – правда, без учета – ложь. Мы поступили как два взрослых, ответственных человека, только это и помогало справиться с чувствами и эмоциями. Рассказали друг другу о своих сокровенных мыслях и пришли к выводу, что совместного будущего у нас быть не может.

И все-таки часть меня пела, ведь теперь я знала, о чем Тайсон думал на самом деле, когда бросал на меня осторожные взгляды, будучи уверенным, что я ничего не замечаю. Как бы тяжело при этом ни было, понимаешь: по ту сторону берега разбиваются точно такие же волны.

В общем, если бы про нас написали историю, то заканчивалась бы она примерно так: «Вместе они быть не могли, потому что не были идиотами, но жили долго и почти счастливо».

После такого непростого разговора я с трудом нашла в себе силы, чтобы оставить Раэля одного на полигоне. Мы оба согласились, что ему надо тренироваться, а мне – идти к Титан и другим животным. Дракониха в последние дни плохо ела, нужно было тщательно следить за ее самочувствием.

Когда я переступила порог драконятни, мысли мои были далеко, поэтому я не сразу заметила Мо за деревянной перегородкой. Едва я услышала его знакомый, чуть высоковатый для мужчины голос, то чуть не выронила ведро с пищевыми добавками.

– Ну, как твои впечатления?

Не сразу я поняла, что спрашивают именно меня.

– Впечатления от чего? – Я ногой отодвинула решетчатую дверь, ведущую в вольер Титан и застонала: – Нет, ну зачем прожигать дыру в стене?! Титан, где твои манеры?

Дракониха виноватым взглядом посмотрела на меня через плечо, чуть опустив массивную голову на тонкой гибкой шее к земле. Да, она точно знала, что натворила.

Через дыру в соседний вольер можно было разглядеть мощные лапы Спиногрыза – желтой молнии лейтенанта Киото. Дракон, казалось, и не заметил столь бесстыдного вторжения на его территорию.

– Да ладно тебе. – В проеме показался врач. – Титан не глупая, ты сама прекрасно знаешь. Наверняка чихнула случайно и не смогла сдержать поток пламени.

– Чихнула она… – угрожающим тоном протянула я, но больше не планировала ругать подопечную. Мо прав, Титан и правда очень умная. Вот некоторые серые тяжеловесы похожи на здоровых собак, которые, виляя пушистым хвостом, могут не заметить, что смели со стола всю посуду. Пускай один из родителей Титан очень своенравный дракон, но наличия мозгов это не отменяло.

– Так что, – продолжил Мо, – вы обо всем договорились? Теперь вы вместе?