Наконец-то я признала себя чем-то большим, нежели просто дьяболик, но чтобы стать настоящим человеком, требовалось проделать немалый путь. Объединившись с Тайрусом, я навсегда потеряла Нивени. Потеряла единственное существо, бывшее моим другом.

В ожидании слуг Тайруса я занималась гимнастикой, наслаждаясь жгучей болью в нетренированных мышцах. Упражнения могли, конечно, свести на нет все усилия матриарха, но у меня из головы не выходила моя позорная слабость во время боя со Злючкой. Не хотелось бы еще раз почувствовать себя настолько жалкой. К тому же физическая активность отлично прогоняла безрадостные мысли о будущем. Всякий раз, когда я отвлекалась от размышлений об опасном предприятии, которое затеяли мы с Тайрусом, сразу же начинала вспоминать о Сидонии, и мое настроение принимало куда более мрачный оборот.

Дония, улыбающаяся мне в день нашей первой встречи в лаборатории… Стук ее сердечка под моей ладонью… Какая-то тугая струна рвется внутри – и всю меня затапливает любовью…

При каждом воспоминании о ней меня охватывало мучительное желание умереть, поэтому я всеми силами старалась о ней не думать. И тренировки помогали в этом как нельзя лучше. Поэтому когда ожил домофон, объявив о прибытии горничных, я даже разозлилась.

Одним прыжком вскочив на ноги, я зашлепала к двери. Челядь уже отпирала ее. Когда к кому-нибудь прибывали посланцы родственников императора, слуги должны были открывать дверь незамедлительно.

В дом ввалилась целая толпа женщин и мужчин. Их волосы были затейливо уложены вокруг тонзур с шестью звездами Домитрианов. Впереди всех шествовал мужчина, бывший, очевидно, не наемным работником, а излишним, принятым в дом Домитрианов за верность их роду. Тонзуры у него не было, а кожа оказалась полосатой, словно у какого-то странного животного. Увидев меня, он засмеялся высоким смехом:

– Приветствую вас, сенатор фон Эмпиреан. Я – Шэзар нан Домитриан.

Посланец с нарочитой угодливостью бухнулся на колени и прижал мои пальцы к своим щекам. Мне захотелось тут же вырваться из его липкой, благоухающей духами хватки.

– Нас прислал Примас Дофин, чтобы мы помогли вам подготовиться к празднику.

– Да знаю я, знаю. А чего там готовиться-то? Танцевать я умею.

Уроки Сутеры дались мне в свое время нелегко, но только потому, что я как раз проходила скелетно-мышечную терапию. Теперь же я находилась в отменной форме и была уверена, что не наделаю ошибок.

– Его светлость беспокоит отнюдь не это, – деликатно заметил Шэзар. – Примас Дофин желает, чтобы вы блистали сегодняшним вечером.

– У меня полным-полно всяких украшений.

– Видимо, наследник полагает, – приподнял он татуированные золотом брови, – что вам может потребоваться помощь специалиста при их подборе.

Ну конечно, ведь Тайрус же знает, кто я такая.

– Ладно, тогда давайте покончим со всем этим поскорее, – вздохнула я, решив, что уж часок потерплю.

Как бы не так! Они плясали вокруг меня всю вторую половину дня.

Сначала тщательно, волосок к волоску, расчесали мои волосы, придав агатовым прядям золотистые, шоколадные и темно-алые оттенки. Потом все это разноцветье было заплетено в косички и уложено так, чтобы они могли как бы струиться во время танца.

Я в раздражении наблюдала за суетой слуг, недоумевая, как можно убивать столько времени на подобную ерунду. Дьяболики по природе внимательны к мелким деталям, однако я бы в упор не заметила, если бы у кого-то секлись кончики волос. Похоже, нужно быть аристократом, чтобы замечать подобные вещи.

Слуги принялись открывать футляр за футляром с изысканными украшениями – диадемами, брошами и ожерельями, которые были бы слишком тяжелы для тонкой шейки Сидонии. И хотя император из кожи вон лез, чтобы конфисковать все потайное оружие, подобные предметы вполне можно было бы использовать в драке. Я взвесила на руке массивное колье, обдумывая, смогу ли размозжить им кому-нибудь череп.

Впрочем, вес украшений никого не беспокоил. Праздник должен был состояться в шарообразном куполе с нуль-гравом, что позволяло надеть на себя чуть ли не все свое золото, даже не прибегая к помощи экзоскелета. Сейчас нужно было лишь выбрать подходящие украшения, а наряжать меня слуги должны были за несколько минут до начала.

Они шушукались, совещаясь между собой и совершенно не обращая внимания на мои собственные предпочтения. Особенно когда заметили, что я тыкаю пальцем в первые попавшиеся предметы. Это даже нельзя было счесть попыткой напялить на себя как можно более массивные штуковины, потому что все, что мне предлагали взамен, было не менее массивным. Однако я упорно желала получить самые увесистые и вычурно украшенные ожерелья и диадемы, полагая, что партнерше самого принца они будут как раз впору.

– Слишком безвкусно для вашей утонченности, сенатор фон Эмпиреан, – смеялся Шэзар. – Подобное подошло бы, скорее, выскочкам из излишних.

Видимо, у меня был неважный вкус. Все прочие мои предложения так же отвергались.

Две горничные раздели меня и принялись колдовать над моей кожей. Добавили бликов на веки и под скулами, нанесли светотени на мой нос, так что когда я взглянула в зеркало, то увидела, что горбинка сделалась почти незаметной. Всю меня натерли ароматическими маслами, роботы-косметологи