обратно. Слухи распространяются быстро, и при дворе уже вовсю судачили о том, что между принцем и новоиспеченной сенаторшей фон Эмпиреан происходит что-то странное. Что же, мы как раз сейчас собирались прояснить, что именно. Тайрус приблизился ко мне и взял за руку.

– Любовь моя, могу ли я прислать тебе горничных, чтобы они помогли тебе одеться для сегодняшнего праздника?

– Это будет огромной честью для меня, ваша светлость.

Все взгляды были направлены только на нас. Тайрус прижал мои пальцы к своим щекам и, глядя мне прямо в глаза, прикоснулся прохладными губами к моему запястью.

– Я уже считаю минуты, дорогая.

С этими словами он ушел, а я вдруг обнаружила, что стою одна посреди толпы, поедающей меня глазами. Я тоже вышла и направилась к комнатам, где жили излишние. Мне хотелось самой поговорить с Нивени до того, как до нее дойдут слухи.

Когда я появилась в дверях, Нивени смотрела на меня какое-то время, будто не веря собственным глазам, потом крепко обняла. Реакция девушки застала меня врасплох, и прошло несколько секунд, прежде чем я додумалась обнять ее в ответ.

– Ты вернулась! С тобой все в порядке? Ты получила мою записку?

– Да, – ответила я, отстраняясь. – Хочу поблагодарить тебя за то, что ты позаботилась о Карателе. Организовать тебе приглашение на сегодняшний праздник?

Нивени в изумлении открыла рот. До меня не сразу дошло, что тут не так.

– Как, и это все? – щеки Нивени порозовели.

Я нахмурилась.

– Ты ничего больше не хочешь мне сказать? – Ее глаза подозрительно заблестели. – Сидония, где ты пропадала целую неделю? Что с тобой случилось? Говорили, что тебя похитил Тайрус Домитриан и… еще всякие ужасные вещи! А перед тем, как пропасть, ты была сама не своя, и я уже думала, что ты наделала глупостей!

Вовсе нет. Мы с Тайрусом договорились, что объявим о нашей помолвке вечером, но я хотела сперва все рассказать Нивени.

– На самом деле, – сказала я, – мы с Тайрусом теперь вместе.

– Вме-вме-вместе?

– Ага.

– В романтическом смысле?

– Ну да, – ответила я, надеясь, что уроки Тайруса не пропали даром и мой спектакль выглядит правдоподобно. – Я провела с ним пять блаженных дней на его «Александрии».

– С Тайрусом? С чокнутым Тайрусом Домитрианом?

– Да, и сегодня вечером мы вместе идем на праздник. Если захочешь, ты тоже можешь пойти…

– Его дядя убил всю твою семью! – закричала Нивени. – Я боялась, что и тебя тоже убили! Что ты творишь, Сидония? Ты свихнулась? Неужели ты думаешь, что я пойду на праздник, чтобы отплясывать ночь напролет со всеми этими негодяями? – И она залилась слезами.

Меня совершенно обескуражили столь бурные ее эмоции, эти гнев, страх и горе. Прежде она охотно пользовалась малейшей возможностью, которую я могла ей предоставить, чтобы повеселиться при дворе. Мне даже в голову не пришло, что все могло измениться, хотя это и выглядело логичным. Просто я не сумела влезть в ее шкуру. Для этого мне не хватало эмпатии.

– Прости меня, Нивени.

– Чихать мне на твои извинения! Я тебя не понимаю. Твои родители мертвы! Неужели ты ничего не чувствуешь?

– Разумеется, чувствую.

Я могла бы рассказать ей, как мне больно и как сильно я жажду хоть немного облегчить боль от потери Сидонии. Рассказать о покушении на императора и смертельной схватке со Злючкой. Об истинном смысле моей сделки с Тайрусом. Можно было бы рассказать ей обо всем, и, может быть, она бы меня поняла. Но эти тайны были не только моими. Они были также и тайнами Тайруса, и я не чувствовала себя вправе ими рисковать. Пришлось сменить тактику.

– Пойдем со мной на праздник, Нивени. Это хоть немного отвлечет тебя от мыслей о смерти матери.

Но мои слова только подлили масла в огонь.

– Лучше уйди. Не хочу я ни на какой солнцем презираемый праздник. Неужели ты не понимаешь, что будешь там праздновать? Ты будешь праздновать смерть моей матери и собственных родителей!

Это было правдой. Именно в этом и заключался смысл празднования. Я опустила взгляд, не в силах видеть ее пылающее гневом лицо.

– Боже! – заплакала Нивени. – Как же я хочу домой! Моя мамочка умерла, а здесь у меня не осталось ни единого друга! Убирайся к своим шашням с Тайрусом! Надеюсь, он сделает тебя счастливой, Сидония. Сильно же ты любила своих родителей, ничего не скажешь!

Она бросилась в свою спальню, а я вышла в коридор, зажмурившись от яркого света, бившего с потолка в секции излишних.