Циния подала сигнал. На хорах зала показались гармониды. Я во все глаза уставилась на этих существ. Они были гуманоидами, как и я, и принадлежали императору. Их редко можно было увидеть, чаще всего они играли на своих инструментах, не показываясь публике. К примеру, на праздновании по поводу избиения оппозиционно настроенных грандов гармонид я так и не увидела. Однако здесь, на «Гере», отдельного помещения для них не было.

Гармониды оказались пухлыми коротышками с крупными головами и странно деформированными чертами лиц. У некоторых наблюдался явный избыток пальцев, у других были слишком широкие рты или чересчур длинные конечности. И у всех – огромные уши и крошечные глазки. Главной причиной, по которой гармонид предпочитали скрывать от зрителей, был их крайне отталкивающий вид. Обычно генно-модифицированных гуманоидов делали приятными для глаз, этих – нет.

Заиграла музыка. Гармониды были созданы с одной-единственной целью: производить звуки, которые люди не то что извлечь, но даже в полной мере и расслышать-то не могли. Гармониды должны были развлекать, и они прекрасно умели это делать.

Тайрус взял меня за локоть и повел к танцполу. Толпа расступилась, Рандевальд и грандесса Уоллстром открывали бал. Циния осталась сидеть на своем троне, выжидательно взирая на нас сверху. Наконец, пришла наша с Тайрусом очередь танцевать. Он скользнул ладонью по моей руке, повел было на танцпол и вдруг остановился.

Я удивленно посмотрела на него. Музыка продолжала играть. Толпа затихла, сообразив, что между нами с Тайрусом происходит что-то странное. Его глаза на мгновение вспыхнули, он ринулся ко мне и запустил пальцы мне в волосы. Нащупал и расстегнул драгоценную заколку – его собственный подарок. Мои волосы упали на плечи.

Исполняя свою роль, я прижала ладонь ко рту и вытаращила глаза, надеясь, что это сойдет за ужас: ведь отъем подаренного украшения должен означать что-то жуткое.

– Простите, сенатор, но я должен положить этому конец.

С такими словами он выпустил мою руку и пошел прочь.

– Нет, ваша светлость! – старательно заорала я. – Почему вы так со мной поступаете? Чем я вас прогневила?

– Вы прекрасны, сенатор фон Эмпиреан, – покачал головой Тайрус, – но мое сердце принадлежит другой.

Он подошел к фонтану пузырящегося азота, швырнул заколку в огонь и театрально отвернулся.

Я бухнулась на колени и закрыла лицо руками, чтобы никто не увидел сухих глаз. Над толпой нависла тишина. Сквозь пальцы я видела, что император и его дама прервали танец, с любопытством уставившись на разыгравшуюся сцену. Тайрус протянул руку.

– Не согласится ли грандесса Элантра фон Пасус потанцевать со мной? – вопросил он звенящим голосом.

Музыка стихла, гармониды прекрасно чувствовали, когда следует уменьшать или увеличивать громкость. Из толпы выплыла польщенная Элантра. Настоящее волшебное видение: струящиеся черные волосы и переливающееся синее платье. В этот момент она выглядела очень красивой. Тайрус предложил ей руку, она приняла ее. Он сунул руку в карман и вытащил украшение, предназначенное для нее, – сверкающую диадему.

– Это вам в качестве залога моей любви, – произнес он.

– Спасибо, ваша светлость, – ответила Элантра, опускаясь перед ним на колени и позволяя Тайрусу закрепить украшение, отметив ее тем самым перед всем двором как объект своего интереса.

Я же, низко опустив голову, как и положено отвергнутой невесте, побрела прочь от танцпола. Притворяться, кстати, выходило все легче и легче, вид довольной Элантры и заботливо обнимающего ее Тайруса заставлял мое сердце сжиматься, хотя я и знала, что все это – только спектакль. Толпа расступалась передо мной, словно я заболела заразной болезнью. Разумеется, все визиты ко мне на виллу разом прекратятся. Ну, хоть какая-то польза.

Музыка возобновилась, Тайрус с Элантрой начали танец, а я взглянула на грандессу Цинию. Ее лицо переполняло холодное удовлетворение, тонкие пальцы сжимали подлокотники трона. Именно она сейчас казалась настоящей правительницей, а отнюдь не блондинчик, отплясывающий перед нею.

Я заставила себя перевести взгляд на Тайруса с Элантрой, кружащих по залу. Через несколько минут я успокоилась. Это всего лишь игра. Я прекрасно знала, что чувствует Тайрус, и не могла в нем сомневаться. Элантра же так и светилась в предчувствии своего триумфа. Наши с Тайрусом глаза на миг встретились, и между нами словно протянулась невидимая ниточка. Теперь мне понадобилась вся моя сила воли, чтобы не улыбнуться.

Я почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд и обернулась. Грандесса Циния поманила меня пальцем. Секунду помедлив, я, все так же не поднимая головы, пошла сквозь толпу, гадая, что ей от меня понадобилось. Подойдя к трону, я опустилась на колени и прижала костяшки ее пальцев к своим щекам. Выдернув руку из моей ладони, она провела ею по моим волосам и пристально посмотрела на меня.

– Прекрасно, дорогуша, ни дать ни взять – опозоренная любовница. Надо же, сколько эмоций на физиономии дьяболика! Невероятно.

– Рада, что представление вам понравилось, – пробормотала я, не зная, что сказать.

– Представление? Ах да, конечно, – она растянула губы в улыбке, но глаза на идеально гладком лице остро блеснули из-под каштановой челки. – Знаешь, о чем я размышляла с тех пор, как узнала правду?

– О чем же? – Я осторожно подняла на нее глаза.

– О твоей гувернантке.